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戦術とかわりもの隊士

　薩摩軍の軍服の上着を脱ぎ、白いシャツ姿。

　第一ボタンをはずしている。

　草履のときには脱ぎ、素足で戦っていたが、軍靴は脱がずにゆくようである。

「村正」を、斎藤に託す。

　そのかわり、予備として準備している刀を二本、背に負い、二本は抜き身で掌に握る。

「双子先生っ」

「俊春先生っ」

　駆けよろうとする子どもらを、斎藤がおしとどめる。

　俊春の気持ちを慮ってのことである。

　そういえば、中村家でホームステイし、松吉と竹吉のベビーシッターをして以降、子どもたちの間で、斎藤は人気急上昇中である。

　斎藤は、ことあるごとに子どもらのことを気にかわけ、面倒をみている。そして、子どもらも斎藤に懐き、頼っている。

　たしか、おれは野村とともに、子どもらのまとめ役だったような気が・・・。

　その野村は、二番組の隊士たちにまじり、戦闘に参加している。

「双子先生は、大丈夫だ。おまえたちの気持ちは、充分承知している」

　斎藤のいうとおりである。

「副長、薩摩っぽの二個小銃隊確認。距離約五町（約５５０ｍ）っ」

　見張り役をしている一番組の隊士蟻通勘吾（ありどおしかんご）の叫び声。

　蟻通は、ぶっちゃけかわり者である。

　新撰組の初期の時分（ころ）からの隊士で、小柄だが目端がきき、しかも、剣をそこそこつかう。かれも副長とおなじく、奔放な剣を遣う。つまり、流派に縛られず、各流派のいいところをとりいれ、それを器用につかいこなす。

　オリジナル、あるいは、蟻通流といったところか。

　副長とおなじく、とは語弊があるか？

　かれの名誉のためにいっておくが、かれの剣に、汚い要素はいっさいない。

　一番組は、局長の親衛隊ともいえる。

　なみいる剣巧者のなかでも、沖田につぐ実力といっても過言ではない。　

　本来なら、沖田不在の現在《いま》、伍長として組長代理を務めるのが妥当であろう。

　が、かれは平隊士。

「人間（ひと）の上に立つのは面倒くさい。責任ある地位は、ご免こうむる」と、出世をいっさい拒否っている。

　かれもまた、蝦夷まで副長と行動をともにする数すくない隊士の一人である。

　そして、副長とおなじ日に戦死する。

「主計。並走し、銃を放ってくれぬか？」

　いつの間にか、俊冬が背後に立っていた。

　そのまたうしろに、安富と久吉が、「豊玉」と「宗匠」の手綱をとり、立っている。

　答えるよりもはやく、俊冬は、二丁のエンフィールド銃をおしつけてくる。

「騎馬に跨った四名。あれを射殺する。その間に、弟が敵陣に躍りこむ」

　俊冬は、枝上で羽をやすめている野鳥の写真でも撮るみたいにいう。

　エンフィールド銃の射程距離は、約９００ｍだったかと思う。おそらく、だが。

　向こうもおなじ銃をもっている。ということは、すでに射程距離に入っている。

　人間（ひと）の視力で、われわれの眉間や心臓を撃ち抜くのは難しい。

　が、理論上では、あてて傷つけることはできる。

　現在、風はほぼ吹いていない。

　向こうがその気になれば、こちらは撃たれ、被害がでる。

「おぬしは撃つ必要はない。さきほども申したとおり、合図したらその二丁を放ってくれるだけでよい」

「わかりました。やります。でも、どうしても俊春殿一人を・・・」

「みえている敵にだけ、打撃をあたえるわけではない。それにより、周囲の隊や寝返った藩にしらしめることができる。むしろ、そちらのほうが重要。「狂い犬」が、人間《ひと》の肉を喰らい、血をすする。そのことを、派手にしらしめる。それは、恐怖となって伝わってゆく。恐怖は浸透し、今後の戦に影響を与える」

　戦術・・・。

　戦場において、恐怖や不安ほど伝染率のすさまじいものはない。それこそ、瞬く間にひろがり、精神（こころ）の奥底に根付く。

「本来なら、わたしも・・・。だが、わたしには護らねばならぬものがある」

　胸元の銃から、俊冬へと視線（め）を移す。

　井上と山崎のことか・・・。

「まいるぞ」

　俊冬は、自分の二丁を小脇に抱え、「豊玉」に跨る。

　み上げると、俊冬の視線（め）は、副長と俊春のほうに向いている。

　双子は、さきほどからいっさい言葉をかわしていない。

　かわす必要がないのか。それとも、かわしにくいのか・・・。

　互いを想いやっているからこそ、かわせぬのか・・・。