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獣（けもの）二匹

　迷ったが、道中、副長に告げた。

　つぎに死ぬはずの者のことを。

　副長は、その二人の名をだまってきいてくれた。

　動揺が、秀麗な相貌（かお）にくっきり刻まれる。

　副長にとって、井上は故郷（くに）にいるときからの兄貴分であるし、山崎は子飼いの手下（てか）。

　その二人をほぼ同時に亡くす、などときかされれば、さすがの「鬼の副長」も平常心ではいられないであろう。

「淀に布陣している味方に、しらせる余裕はねぇ。おれたちは、このまま大坂へゆく。源さんの七番組は、餓鬼どもと小荷駄をまとめ、おれの傍からはなれるな。山崎、おめぇを、死んだ七番組の伍長のかわりに、伍長に任ずる」

　副長のあまりの切迫した表情（かお）と声に、当人たちを含め、永倉らもなにかを察したに違いない。

　その奇妙な命（めい）に、さして口をはさまず了承する。

　殿（しんがり）にいる原田が、伝令の言伝を受け取り、やってきた。

　満身創痍の十番組を連れている。

「土方さん、すぐでも追いつかれる。はやくいってくれ。おれの組が、なんとかもちこたえるからよ」

　事情をきいた原田は、ときがないとばかりに背を向けあるきだす。

「なら、おれの組、否、おれも残ろう。手下（てか）は限界だ」

「ならば、わたしも」

　去ろうとする原田を追おうとする、永倉と斎藤。

　その三人の名を呼び、ひきとめるのは、俊冬である。

「副長、ここは弟に任せたいのですが、よろしいですか？」

　俊冬の、いつにないマジな声の進言。

　永倉、斎藤、原田が戻ってくる。

「弟を、放ちます（・・・・）。ご許可を」

　放つ・・・？

　俊春をみる。

　蒼白な表情（かお）で、俊冬をみている。その視線（め）が、こちらへと移る。

　怯えきった視線（め）・・・。

「なにをいってる、俊冬？いくら俊春でも・・・」

「ああ、たった一人で、銃隊を・・・」

　永倉と原田が俊冬にちかづき、訴える。

「はんっ、あんな小者になにができる？的になるのがせいぜいであろう？」

　自称「新撰組の人斬り」の、空気よまない系の大石である。以前、屯所で脚に寒鰤を落とされたことを、いまだに恨みに思っているのであろうか。

　それは兎も角、かれの手下（てか）も数を減らしている。

「やかましいっ！なら、てめぇがいってこい。いって、跡形もなく吹き飛ばされちまぇっ」

　眉間に皺をよせ、大石をみることなく怒鳴り散らす副長。

　そのあまりの激しさに、さすがの空気よまない大石も、口を閉ざしてしまう。

「ただの一人も通すな。ただの一人も生かしてかえすな」

　俊冬の命（めい）に、体をびくりと震わせる俊春。

　その場にいる全員が、俊春に注目する。

　怯える子どものように、うつむき震える俊春。

　自分の両掌を、じっとみつめる。

「殲滅せよ。皆殺しにするのだ。情けはかけるな。敵を一人生かせば、味方が死ぬ。子どもらが、このなかのだれかが、敵の銃弾に撃ち抜かれる」

　全員が、声もなく双子をみつめる。

「わたしには、わたしは・・・」

　ほとんどききとれぬほどの声。

　相貌（かお）を上げると、いまにも泣きそうな表情（かお）で俊冬をみる。

「人間（ひと）のもつ罪悪感など、もちあわせてはおるまい？われらは獣（けもの）。強き獣（けもの）が弱き生き物を淘汰するは当然のこと。それを、忘れるな。おぬしができぬと申すのなら、わたしがゆく。おぬしは残り、守護せよ」

　俊春は、敵に殺られることを怯えているわけではない。

　殺ることが、怖ろしいのである。

　俊冬のそのあまりのいい方に、かれをみてしまう。

　右太腿におろされている握り拳から、血が一滴、二滴と落ちてゆく・・・。

　非情な命（めい）を与える側もまた、怯え、苦しんでいる。

　俊春は、兄から副長、おれたちに視線（め）をはしらせる。

　そして、身を寄せあってこちらをみている子どもらへ、それをとめる。

「承知・・・いたしました」

　震える声で、承知する。