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開戦とほっぺの米粒

　慶応四年（１８６８年）一月三日、開戦。

　鳥羽・伏見の戦いをかわきりに、翌明治二年（１８６９年）五月まで、戦いはつづく。

　戊辰戦争である。

　はじまりは、鳥羽街道の小枝橋付近。

　大目付滝川具挙（たきがわともたか）率いる幕府軍が、鳥羽街道を封鎖する薩摩藩と押し問答状態になり、不意打ちを喰らう。

　薩摩藩は、準備万端。てぐすねひいてまちかまえていた。

　が、幕府側は危機管理に乏しすぎ、油断しすぎた。

　伏見は、鳥羽街道のあおりをもろに受け、あっというまに戦地と化す。

　大人たちが必死に戦っているなか、子どもらは怖いのを我慢し、会津藩の賄方らの手伝いをしている。

　薩摩藩が陣取る御香宮神社から、容赦なく砲弾が飛んでくる。

　そのたび、子どもらは上げそうになる悲鳴を必死で呑み込み、不器用な手つきでおむすびを握る。

　副長には、奉行所が壊滅すること、潰走せざる状況になることを伝えた。

　ゆえに、決断ははやい。

　各地に散っている隊士や会津藩士たちに、召集をかける。

　奉行所は、ボロボロである。

　人間（ひと）は、それ以上にボロボロフラフラの状態。

　敵（むこう）は、洋式の軍服。味方（こっち）のおおくは、頭部に鉢金を巻き、体躯には防具を、手脚には手甲脚絆という格好。

　会津藩士のなかには、時代祭りかコスプレかとみまがうような、鎧兜をガチに装着している者がすくなくない。

　すでに、カッコで負けている。わかってはいるが、機能性、利便性において差がありすぎる。

　いろんな形にビミョーな色具合、さらにはきわどい味加減の、子どもらメイドのおむすびをほおばる。

　相棒も、おむすびをぺろりとたいらげる。

「おいおい、おむすびには沢庵だろうが、ええ？」というような表情（かお）で、みてくる。

「そういや、砲撃がぴたりと止まったな」

　永倉の言葉に、全員が御香宮神社の方角へと視線（め）をはしらせる。

「ああ、双子かもな」

　副長は、指先についた米粒をぺろりとなめながら応じる。

「あっ副長、ほっぺに・・・」

　副長の右頬に、米粒がへばりついている。

　それに気が付き、掌を伸ばしかける。

「土方さん、餓鬼みたいだな」

　秒の差で、原田が自分の舌で、舌で、舌で、ぺろりとなめとってしまう。

　なにゆえだ、原田？おれがさきに気が付いたのに・・・。

　腰を蹴ってやろうか、と悪魔チックなことを考えてしまう。

「どんどん腐隊士化しているではないか、と申しておる」

「Ｗｈａｔｔｈｅｈｅｌｌ！」

　背後から囁かれ、スラングを叫んでしまう。

　その場にいる全員が、白い瞳（め）でみている。

「いや、すみません」

　無駄に咳払いしつつ、謝罪する。

「首尾は？」

　おれを睨みつけてから、あらわれた双子に尋ねる副長。

　双子は、軍服姿である。

　その軍服が、町でよくみかけた薩摩藩のそれだと、すぐに思いいたる。

　いや、町でみかけたのよりずいぶん立派である。

「しばらくは、大砲もしずかになりましょう」

　俊冬は、四本しか指のない掌を御香宮神社のほうへと向ける。

「いってぇ、なにをやってきた？」

「指揮官は、吉井（よしい）殿です。陣にまいりますと、おあつらえむきに軍服があゆんでおります。しばし借りることにし、真正面から堂々と、吉井殿に会ってまいりました」

　俊冬がにやりと笑うと、その隣で俊春もにやりと笑う。

「軍服ってあるくの？」

「異国の服ってあるくんだ」

　おむすびを配りおえた子どもらは、俊冬の言葉を真に受け、驚いている。

　あるく軍服・・・。

　ホラーじゃあるまいし。

　先日の、「ホーンテッド・ハウス」での怖がらせハラスメント、すなわちコワハラを思いだしてしまう。

　あゆんでいる軍服のなかみがどうなったのか、であろう？

　それは兎も角、俊冬のいう吉井友実（よしいともざね）は、有名どころのおおい薩摩藩にあって、知る人ぞ知る「義の人」である。

　西郷や大久保と仲がよく、藩主のおぼえもめでたい。遠島状態の西郷を、迎えにいったりもしている。

　たしか、「近江屋」で襲われた坂本の護衛も、やったはずである。　

　明治期、大久保側についたかれだが、西郷への思いは一途で、その遺児を明治天皇に拝謁させる為に尽力したり、上野の西郷隆盛像の発起人になったりしている。

　かれがいなければ、上野の待ち合わせスポットの一つがなかったかもしれない。

「旧交をあたためた後、「しばし、大砲の発射を控えていただきたい」、とお願いいたしました。ただ、それだけです」

　深夜、ステレオの音量を下げてもらうよう、隣人に遠まわしに注意した的に告げる俊冬。

　しーんと静まり返る。

　同時に、副長の眉間に皺が寄る。

「殺ったのか？その吉井って指揮官」

　永倉が尋ねる。

　なにゆえか、小声で。

「殺るのは、いつでもどこでも簡単にできます。が、殺ってしまえば、生き返らせることはできませぬ。吉井殿は、西郷、大久保両名の知己。人徳者でもございます。殺れば、われわれはこれより退くに退けなくなりましょう。なにより、上様の本意ではありませぬ。そして、副長の本意でも・・・」

　俊冬の低く凄みのある声。破壊力抜群である。

「副長、いまのうちに撤退するご決断を」

　俊冬がやわらかい笑みでもって、逡巡する副長の背をおす。

　なにも情報がなく、渦中のただなかにあるのに、なにゆえ、これだけ状況を把握できるのであろう。

　冷静に俯瞰できるのであろう・・・。

　そのとき、一団があらわれた。

　慌ただしく、こちらへ向かってくる。

　戸板に、負傷者をのせている。

　その運んでいる戸板の数が、すくなくない。

「林権助殿負傷っ、林又一郎殿戦死っ」

　先頭を駆ける会津武士が、大声で叫ぶ。

　ききたくもない叫びである。

　いい訳はしたくない。

　結局、林親子を助けることができなかった。