負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

主計 羊羹に踊らされる

　俊春の膝のまえに置いたとき、かれが鼻をひくつかせたような気がする。

　刹那、眉をわずかにひそめる。

　犬並みどころか、犬以上に鼻の利くかれである。

　バレたのか？

　ミクロ以下に残留している黴の臭気を、キャッチしたと？

　視線（め）があう。

　キリリと結ぶ口許が、わずかに緩む。

「なんだ？おめぇの分までもってきてるたぁ」

　副長にいわれ、はっとする。

　たしかに、茶も茶菓子も一つあまっている。

　俊冬が、用意してくれたのか。

「ふふふっ、主計は、どうやら伊庭君のことが・・・」

「・・・」

「ちょっ、なにいってんですか、俊冬殿。副長、誤解です。伊庭先生も、誤解ですからっ」

「・・・。そうか・・・」

「いえ、副長っ！ですから、誤解ですって。なんなんですか、いまの間は？」

　伊庭は苦笑しているし、双子はにやにや笑っている。

　副長が、ついに大笑いする。

「わかってる。剣術馬鹿の、おめぇのこった。八郎（こいつ）のことだって、ちゃんとしってるだろう？憧れんの当然だ」

　あぁやはり、いじられキャラ化してしまっている・・・。

「今朝、大坂からとんぼ返りしました。それで、近藤さんのことをきき、飛んできたわけです」

「あぁ案じさせてすまなかったな、八郎。近藤さんは、大坂へ送った。向こうなら、静養しながら治療を受けられるだろう？京（ここ）においときゃ、無理しちまうのがわかってる」

「ええ、そうでしょうね。それにしても、二条城での近藤さんの啖呵もですが、そのあとのあなたの脅し。噂になってますよ、土方さん。まったく、ちっともかわってませんね」

　伊庭は、快活に笑う。

　局長が道場主をつとめる試衛館と、伊庭の「練武館」とは、伊庭の父親秀業（ひでなり）の代から仲がいいのである。

「ああ？かわるもんか。それに、やつらのほうがさきにしかけてきやがったんだ。おお、八郎、喰ってくれ」

　イケメンがイケメンに、茶菓子をすすめる。

（まっ、まずい・・・）

「副長っ！」

「なんだ、いきなり？でけぇ声だすんじゃねぇよ、主計」

「いえ、すみません。あの、伊庭先生はスイーツ、いえ、甘いものはお好きなのでしょうか？お嫌いなら、べつのものを・・・」

　こうなれば、喰うことを阻止するしかない。

　双子をみる。

（ちっとも掌をつけてねー）

　茶はすすっているのに・・・。

「どちらかといえば、煎餅のほうが・・・。ですが、京菓子は好きですよ。ああ、うまそうな栗羊羹・・・」

　伊庭が、掌を伸ばそうと・・・。

「伊庭先生っ、大坂は？大坂の情勢は？」

「主計っ、いいかげんにしやがれっ！」

　副長が、ついにきれる。

「副長、主計は伊庭君の・・・。ふふふっ」

　俊冬がまた、意味深端折り的なことをいう。

　伊庭は右に左に頸を傾げ、おれと視線（め）があうと、にっこり微笑む。

「そうそう、近藤さんの様子もですが、沖田君のことも」

「総司は、一時戦線離脱し静養だ」

「それはよかった。かれとは、また一勝負したいですからね」

「それと・・・」

「なんだ、まだあんのか？」

「ええ、上様からの言伝が・・・」

　伊庭のその一言で、双子がため息をつく。

「余の側で、忌憚なき意見を申してほしい。そして、万事うまくゆくよう、取り計らってほしい」

　伊庭は、双子との間に流れる空気をよむまでに伝えきる。

　副長と視線（め）があう。

　副長も、双子がこれほどのもの（・・）とは思っていない。その証拠に、驚きを隠そうとしているのが感じられる。

「上様は、われらをずいぶんとかいかぶってらっしゃる・・・」

　ややあって、俊冬は、頸を左右に振りながらいう。

「われらは、ただの犬。知恵も力も、人間（ひと）におよぶべくもなし。なれば、勝先生を召されよ。勝先生ならば、身命を賭して善処されましょう」

「まったく・・・。頑固ですね、俊冬殿、俊春殿。まぁ、新撰組（ここ）にいたいという気持ちはわかりますけど。わたしだって、すかした遊撃隊などより、新撰組（こちら）のほうがずっといい。承知いたしました。上様には、しかとお伝えいたします。上様の機嫌が悪くなるでしょうね」

　伊庭は、茶をいっきに呑みほし、軽やかに立ち上がる。

「なんだ、もういくのか？」

「ええ。今宵のうちに大坂へ戻り、いまの悪いしらせを伝え、またこちらに戻ってこなければなりません」

「おいおい、てぇへんだな。豚一ってのも、ずいぶんと執念深くってわがままじゃねぇか」

　副長も立ち上がる。

『豚一』というのは、徳川慶喜のニックネームである。

　豚肉、しかも、薩摩産の豚肉が大好物で、それでついたニックネームらしい。

（よっしゃー、セーフ）

　心のなかで、ガッツポーズをする。

「だったら八郎、羊羹、もってけ。全員の分・・・」

（副長ーっ、当店は、食品衛生上おもちかえりは厳禁なんですよー）

　心のなかで、中指を立てそうになる。

「お気持ちだけいただいておきますよ、土方さん。また、つぎの機会に。みなさん、お邪魔しました。兼定、またな」

　伊庭は、相棒にも掌を振り、去ってゆく。

　マジで、ナイスガイ！

　居酒屋とかカラオケとか、かれとだったらいってもいいとさえ思う。

「ユＯバ」とか、「ディＯニー」とかでも・・・。

　絶叫系のアトラクションで、「キャーキャー」いうのも、愉しそうかも。

「主計っ、おまえ、このまえの夜、よくもおれをみ捨てていきやがったな」

　伊庭とのひとときを夢想しつつ、いわくつきの羊羹を運んでいると、自称「新撰組の人斬り」こと大石と、その他大勢が廊下を通せんぼしてくる。

「おっ羊羹か？うまそうだな」

　めざとくみつけたようである。

　どんどんと廊下を踏み鳴らしながらちかづいてき、おれの掌から盆を取り上げる。

「今日のところは、これで許しておいてやるよ」

　不良高校生のカツアゲみたいなことを、いい年齢（とし）ぶっこいた大人がする。

「晩飯まで、これで我慢するか」

　廊下を去ってゆく大石と、その他大勢。

「それはだめです。それを喰ったら、腹を壊します」

　その背に、大声で叫ぶ。

　心のなかで・・・。

　ちゃんと忠告はした。

　心のなかで・・・。

　これで、罪悪感にみまわれることはない。