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びびらせ上手

　血刀をぶらりと下げたまま、茫然と立っている武士がいる。

　裃姿の武士が、その隣でなにやら話しかけている。

「其許か？新選組（うち）の局長を斬ったのは？」

　永倉は、「手柄山」の鍔に掌をかけたまま、その藩士のまえに立つ。

「新選組二番組組長、永倉新八」

　あからさまな殺気に、相手はびびっている。

「水戸藩目付、梅沢。上様より、この二条城の守護を任されている。こちらは、家老の大場」

　寄り添っているほうが、上から目線で応じる。

　フルネームで名乗らないあたり、こっちを下にみている。

　あるいは、動転しているのか。

「刃傷沙汰にいたった経緯を、説明いただこう」

　永倉の肩をやさしく叩き、まえにでる俊冬。

　梅沢と大場が息を呑んだのが、はっきりとみてとれる。

　そういえば、芹澤元局長の暗殺を水戸藩から依頼されるはずだった、といっていた。

　将軍個人的に信頼されているわけではなく、水戸藩そのものと親交があるのか・・・。

「と、俊冬殿・・・。其許らには・・・」

　梅沢がいいかけるのを、四本しかない掌を上げ制する俊冬。

「口頭でのごまかしは結構。失礼ながら、大場殿の心中をよませていただいた。われらに関係ないと、お思いか？われらはいま、新撰組で世話になっておる。近藤様に遣っていただいておる」

　低い声音は、それだけで相手を恫喝できる。

「われらは、永倉先生のように礼儀正しくなく、武士道も人道も心得ておらぬ。此度のことは、われらから上様に報告する。お咎めなし、にするように。うわべだけの沙汰よりも、血をみるほうがわれらも愉しみができてよいからな。以降、昼夜を問わず、警戒されよ。めざわりだ、失せよ」

　すごい。びびらせかたが半端ない。

　梅沢や大場のみならず、水戸藩士たちの蒼ざめた表情（かお）・・・。

　梅沢も、いい返す言葉はないようである。

　そそくさとでていってしまう。

「神保家郎党新吉兵衛（あたらしきちべえ）と申します。主命でこれへまいり、たまたま通りかかりました。わが藩の医師は大坂へまいりましたが、医師見習いが黒谷におります。朋輩と、そちらの馬の口取りに、それを呼びにいかせました。もう間もなくまいるかと」

　井上を介抱してくれている初老の武士である。

　どことなくみた顔だと思っていたが、黒谷（あいづ）の武士だったのか。

「ありがとうございます。井上先生は？」

　局長は、俊春が島田にかわって応急処置をしている。

　どうせ双子は、医師のスキルもある、なんてこといいだすはず。

　難しい病気や怪我は無理でも、応急処置程度ならできるにちがいない。

　新から井上を引き継ぐ。

　え？息をしていない？

　頭のなかがまっしろになり、一瞬、思考が停止してしまう。