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布団と飛脚

「おーい、無事か？」

　永倉を筆頭に、まだ屯所に残っていた数名の隊士たちが駆けてくる。

「組長、連中です。追いますか？」

　のっぽの隊士が額に掌をかざし、駆けてゆく阿部をみている。

　永倉が、おれたちに視線（め）を向ける。

　そうとわからぬほどに、頸を横に振る。

「いや、いい。銃をもってやがる。どっかに伏兵がおるやもしれん。よし、おまえたちはこのまま伏見奉行所へゆけ」

　一見、理にかなった内容のその命に、「おや？」と思った隊士がいたとしても、なにもいわない。

「承知」

　そう応じると、全員が伏見奉行所のほうへと去ってゆく。

「ううっ、寒いな」

「奉行所に、人数分の布団はあるかのう」

「すっかり忘れておった。布団など、宿直（とのい）ぐらいしか使わぬであろう？」

「ならば、布団は全員分はないというわけだな・・・」

　などといいながら。

　他人事（ひとごと）ではない。

　たしかに、そのとおりである。

　おまささんの実家からいただいた布団。あれがないと、「寝たら死ぬぞ」の世界だ。

　木の上から篠原たちを攪乱していた俊春もやってきた。「宗匠」を連れている。

　さきほど、「宗匠」にひとっ走りして戻ってくるよう、いいつけたらしい。

「永倉先生、相棒は？相棒のしらせで、きてくださったのですよね？」

　永倉に問うと、永倉は一つ頷く。

「向かう準備をしていたところに、兼定が文をもってきてくれた。土方さんが兼定に文をもたせ、二条城へ向かわせた」

「え？副長が？」

　驚いてしまう。

　副長の命令に応じるってところもだが、そもそも、それを理解するというところにも。

「おや？その兼定だ」

　俊春が、耳を澄ませながらいう。

　どれだけ耳をすまそうが、おれにそれがわかるわけもない。

　２、３分とおかず、爪が地を蹴る小気味よい音をきくことができた。

　そういえば、爪も切ってやらねば・・・。

　どうやって？やはり、小刀でだろうな・・・。うまくできるだろうか・・・？などと、どうでもいいことを考えてしまう。

「相棒っ」

　相棒がやってくると、掌を上げ座らせる。

「まずいな・・・。すぐに二条城へまいるぞ」

　呻くようにいう俊冬の声には、いままでにないほどの緊迫感がある。

「どうした？なにが？」

「え？二条城で、なにかあったのですか？」

　問いが、永倉とかぶる。

「局長が、斬られたらしい」

　俊春の声もまた、緊張している。

　相棒は、それをしらせにきてくれたのである。

　それを、双子がよみとったのである。

　永倉と驚きの叫びを上げるまでに、おれたちは駆けだしている。

　二条城へとむかって・・・。

「宗匠」は、大の男二人を乗せても平気で駆けてくれる。

　おれが手綱を握り、うしろに永倉をのせ、二条城に向かっている。

　まさか、馬の二人乗りが咎められることはないよな？

　相棒が一馬身ほどさきを駆けている。

　そして、「宗匠」の左右では、双子が自分の脚で駆けている。

　曰く、これも忍びの術の一つ、らしい。

　たぶん、五輪にでてくる短距離走者以上のスピードであろう。

　二条城まで、このスピードで駆けつづけられるとしたら、これもまた人間業じゃない。

「われらは、飛脚の経験もある」

　息一つ乱すことなくさらりというのは、もち俊冬。

「わかってます。そうくると思いましたよ」

「佐川Ｏ便」のロゴマークである飛脚を思い浮かべながら、苦笑する。

　ああ、あそこのロゴマークも、現代風にかわったのだったか？

　そういえば、「佐川Ｏ便」も京、もとい京都に本社がある。

　どうでもいい話だが・・・。

「まさか、かようなところでひずみがでるとはな」

　つづけられた言葉。

　阿部たちに撃たれなかったかわりに、斬られたというのか？

「「宗匠」、急いでくれ」

　焦燥が心を満たす。

　二条城につくまでに、永倉に事情を伝えることができた。

　ゆえに、門内に駆けこむなり、鞍上から飛び降り、自分の脚で駆ける。