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龍馬という存在

　子どもらは、はりきっている。

「兼定、まて」

「よし、探せ」

　子どもらは、おれが教えたとおり忠実に指示をだしている。

　相棒は、それに素直に従っている。

　意外なのは、子どもたちだけではない。

　この時代の人間（ひと）、幕末の人間（ひと）限定に、素直なようにもうかがえる。

　もちろん、確証はない。あくまでもそう感じるだけだ。

　なぜなら、現代ではほかの人間（ひと）どころか、ほかのハンドラーにもちかづきすらしなかった。

　刑事（でか）長だけであろうか。

　これも、かならず沢庵をもらえることをしっているから、かもしれないが・・・。

　不可思議な話である。

「さまざまなところが、あしの命を狙っちゅうが・・・」

　坂本もまた、子どもらと相棒の様子をぼーっと眺めている。

　そして、おれとおなじように、さもなんでもなさそうにさらっといってのける。

　隣に立つ坂本をみ上げると、坂本はみ下ろしにんまり笑う。

「新撰組も、その一つぜよね？」

「ええ、そうですね。ですが、新撰組（われわれ）は一応、あなたに手をだすなとの命を受けています。もっとも、表立ってではなく、密命のようなものですが。あなたの命を狙っているのは・・・」

「おおかた、薩摩藩あたりにかぁーらん？ほれっちゃあ、あしはしっちゅうが」

　坂本は、そういいつつ右の掌を懐に入れる。

　それを目の当たりにし、正直感動する。

　銅像のまんまの格好だ。

　実際のところは、懐に入れている拳銃（チャカ）に触れる癖が、ついてしまっているのであろう。

「先日お会いした際、おなじ裏道に、薩摩藩の方がいらっしゃいました」

「そう、じゃったかな？」

　坂本は、そう嘯く。

「複雑なのですね。なにをされているかはしりませんが、あなたの大望が、あなた自身を窮地に陥れるかもしれない」

「わかっちゅうがよ。やけど、はや後戻りはできやーせん。進むしかぇいがやか。この国をちっくとでもいい方向に向かわせられるのなら、あしの命などおよけなくはないろーう。という、いい格好はやめておいて、はよぅやることを済ませ、あしは船でどこか遠くにいくつもりやか」

　坂本は、瞳（め）を子どもらへ戻す。

　だが、それは子どもらではなく、どこか遠くをみているのであろう。

　いまや、子どもらは遊んでいる。

　棒切れを遠くに放り投げ、なにゆえか自分たちで走って取りにいっている。

　相棒は、その様子をお座りして眺めている。じつに面白そうな表情（かお）をして。

　相棒の機嫌のよさは、尻尾が右に左に地面を掃いていることでよくわかる。

「伊東甲子太郎にも、お気をつけください」

　先日、副長の別宅で藤堂から告げられたことの一つに、薩摩が坂本を狙っているということがあった。

　それじたいは、新撰組にとってはどうでもいいことである。

　だが、おれ個人にとってはそうはいかない。おれと相棒にとって、一応は言葉を交わしたしり合いなのである。

　それを無視するのは、警官としてという以前に、人間（ひと）としてどうか、ということになる。

「伊東？あぁそういえば、最近、やけにうるさくつきまとっちゅうで」

　剣術の同門である。

　薩摩は、伊東をつかって坂本を油断させようとしている。

　そして、潜伏先を突き止めさせようとしている。

　先日、島原で「人斬り半次郎」がそれを試みたが、おおかた失敗したのであろう。

　坂本は、用心深い。

　というよりかは、坂本の周囲にいる「亀山社中」の仲間たちが、用心深いに違いない。

　京にいる間、坂本は潜伏先をしょっちゅうかえ、そのあらわれ方も予測がつかない。

　つまり、神出鬼没なわけである。

　その為、薩摩をはじめ新撰組や見廻組など、どの組織もずっと苦慮している。

　だが、そのお蔭で、坂本はこれまで無傷で活動できている。

　あくまでも、これまでは、であるが・・・。

　坂本は、子どもらと相棒に気さくに掌を振りながら、林の木々の間に消えた。

　その背をみつめながら、坂本はいったい、ここになにをしにきたのだろう、と考える。

　ここで会ったのは、はたして偶然だったのか？

　疑問をもたずにはいられない。