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近藤局長襲撃の経緯

「鳶さんが、阿部さんからの文を屯所に届けてくれました。御陵衛士の残党が、本日、二条城（ここ）から伏見奉行所へ戻る途中の局長を襲撃するそうです。それとほぼ同時に、局長宅にいる沖田先生も」

　告げながら、なにかがひっかかる。

「なるほど・・・。そのことは、おぬしも承知していたのか、主計？」

　俊冬の男前の相貌（かお）が、上下する。

「ええ、すみません。失念していました。正確には、今日とは・・・。そうだ。たしかに、二条城（ここ）から伏見奉行所へ戻る途中、襲撃されます。ですが、今日、伏見奉行所へ移ります。局長は、それがわかっているから直接奉行所へ戻りますが、阿部さんたちは伏見奉行所移転のことを、なにゆえしっているのでしょうか？」

　俊冬は、その説明をすばやく吟味している。

「襲撃場所は、竹田街道が大和街道にかわるあたりです。屯所のさきですよね」

「屯所と伏見奉行所は、おなじ道。だが、奉行所はさらに南。主計の申す場所なら、たしかに襲うにはうってつけの場所はおおい・・・」

　俊春の言に、俊冬が一つ頷く。

「だとすれば、かれらは、今朝、全隊士に通達されたばかりの移転のことを、いかにしてしりえたのか・・・」

「それをしらせた者が・・・？」

「薩摩の、あるいは、おねぇの間者がいるということになるな。主計、そのときの被害は？」

「局長が狙撃され、右肩を被弾。島田先生の機転でそこから逃れさせ、生命（いのち）は助かります。ですが、刀を充分ふるえなくなります。隊士の一人、今日は一番組の井上さんでしたっけ？井上さんと、久吉さんが斬り殺されます。島田先生が、一人奮戦して助かります」

　俊冬は、無言のまま俊春、おれ、それから相棒をみおろす。

　いやな予感がするのは、気のせいか？

「数はあうな」

「いえ、ちょっとまってください。おっしゃる意味が、まったくわかりません」

「なにがだ、主計？局長、島田先生、井上さん、久吉さん、四名だ」

　男前の相貌（かお）に、穏やかな笑みが浮かぶ。

「まさか、おれたちで身代りになろうと？数しかあってないじゃないですか。ってか、相棒も加えるなら相棒は人間でさえありません。いや、そこじゃない。どんだけ近眼（ちかめ）であろうと、体格でばれます。まったくちがうじゃありませんか」

「紋付を借りてきましょう、兄上。ああ、髷をまだおろさずにおいてよかった」

　わが道をゆく兄の弟もまた、「ゴーイング・マイ・ウエイ」である。

　俊春はおれに「宗匠」の手綱をおしつけると、駆け去ってしまった。

「えっ、髷をおろすんですか？いや、いまはそんな場合では・・・」

「かようなものに、こだわりはない。それに、化けるものによっては、邪魔なだけだ。もう必要ないであろう？さて、島田先生に事情を話しておこう。局長は、そうだな。案じさせるのも気の毒だ」

　さすがのわが道をゆく俊冬だ。どんどん話がすすんでゆく。

「主計、これでも吟味しながらまっていてくれ」

　俊冬は四本しかない掌を長い木箱へ向け、それから、一人二の丸御殿のうちへと去って行った。

　木箱の蓋をひらけてみる。

　相棒と「宗匠」といっしょにのぞきこんだ。

　銃だ。

　掌にとり、構えてみた。

　ほぼほぼ知識はない。

　たぶん、こういうのを前装式というはず。

「ほう、なかなか様になっているではないか、主計」

　もう戻ってきた。

「はやかったですね、俊冬殿」

「局長も水戸のわからず屋も、そうとうかっかきているようだ。怒鳴り声が、廊下まで響き渡っておった。島田先生には、迎えをよこすまでおまちいただくよう、伝えておいた」

　俊冬の言葉に、なにゆえかいやな予感がしたが、一瞬で消え去ってしまった。

「この銃は？ああ。これでもライフルくらいは撃てるのですよ、一応。好きでないだけです」

　苦笑しながらいうと、俊冬も苦笑した。

「エンフィールド銃だ。ある筋から、五丁仕入れることができた。これが、薩摩におおくでまわっている。試し撃ちをし、威力をしっておいたほうがいい」

「エンフィールド銃・・・。たしか、かなりの威力だったはずです。イギリスでつくられ、いろんな国のいろんな戦で使用されたはず。それまでの銃をはるかにうわまわる威力をもっている、と記憶しています」

「なるほど・・・」

「兄上、紋付をとってまいりました。」

　俊春も戻ってきた。二の腕に、紋付をひっかけている。

　久吉も、いっしょである。

「久吉さん。申し訳ないが、この木箱を預かっておいてもらえぬであろうか。われらは、いそぎ伏見へむかわねばならぬ。局長の用が、まだおわらぬようだ。島田先生にもお願いしているが、のちほどだれかを迎えにこさせるゆえ」

「よございますよ、双子先生」

　久吉は、俊冬の頼みをにっこり笑って了承した。

「さて、だれが局長をやる？」

「あなたでしょう」

「兄上でしょう」

　俊冬の問いに、俊春とおれの答えがかぶった。

　無言のまま、俊春の腕から紋付をとって羽織った。

　それから、颯爽と「宗匠」にまたがった。

　かくして、おれたちは御陵衛士の残党に襲われる為、二条城を出発した。