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ツラミ・・・　　

「誠に狼のようだ。独逸（ジャーマン）の犬とか？」

　永井が顔をあげ、きいてきた。

　ドイツとはいわず、ジャーマンというところが流石である。

「ジャーマン・シェパード・ドッグ。正式な犬種名です」

「ほう、おぬし、異国の言の葉ができるのか？」

　ちゃんとした発音で告げると、永井は意外そうな表情（かお）になる。

「はぁ・・・。港町で雇われていたことがありまして・・・」

　グラバーのときとはちがい、永井にいい加減なごまかしは通用せぬであろう。

　ゆえに、ほぼ理解不能ちかくまで端折る。

「主計、危急なのではないのか？兼定が苛苛しておる。それに、「宗匠」も、これだけ駆けさせておいて、呑気に雑談か？と怒っておる」

　相棒の代弁者、俊春の指摘である。

「えっ？馬の気持ちまでわかるんですか？」

　思わずきいてしまう。

「無論。屯所にいる鼠や鼬の気持ちもわかるぞ」

「ええっ、屯所に鼠や鼬がいるんですか？それって、頭の黒いって意味じゃなく、リアル、もとい、本物のってことですよね？ってか、こんなことをいってる場合ではないんです」

　このままだと、どつぼにはまる。

「「宗匠」、ごめん。いまからちゃんと本題に入るから。相棒、苛苛させてサーセンッ。マジ、ツラミだ」

　まずは、馬と犬に謝罪する。

　めっちゃ、視線（め）が痛い。

「マジであほやな」

「ああ、もういいです。相棒の気持ちを、伝えていただかなくとも」

「否、いまのはわたしの気持ちだ」

　めっちゃマジな表情（かお）の、俊春。

　くそっ、一本とられた。

　さすがは、柳生新陰流皆伝。

　いや、この際、それは関係ないか・・・。

「局長は、いずこに？」

　強引に本題に戻す。

「近藤なら、喧嘩をしておる」

　立ち上がりつつ、とんでもないことをさらっという永井。

「ええっ？喧嘩ってどういう・・・」

　そこで、はたと思いだす。

　慶喜は、下坂する際に二条城の守護を、生家の水戸藩に命じる。

　が、新撰組も守護をおおせつかる。

　老中からの命である、ということになっている。

　水戸藩は、ほかのおおくの藩と同様新撰組をよく思っていない。

「似非武士」の集団、とくらいにしか。

　どちらも主張する。

　二条城の守護を任された、と。

　たしか、その仲裁に入るのが、この永井であったはず。

「まったく、指揮系統が無茶苦茶じゃ。近藤はいい男だが、融通がきかぬ」

　永井は、独り言のように呟く。

「大坂まで参り、指示をあおいで参るしかなさそうじゃな」

　思わず、「その必要はありませんよ」、といいそうになってしまう。

　このあと、すぐに起こる局長襲撃事件により、局長は重傷を負い、そのまま沖田とともに大坂に送られることになるのだから。

　そして、開戦・・・。

　二条城守護を巡る揉め事など、ささいなことにすぎぬほど、大事件が目白おしである。

「俊冬、やはり、気はかわらぬか？」

「われらは、新撰組の隊士にて・・・。永井様、此度の件は、心より礼を申し上げます」

　俊冬が頭を下げると、俊春もそれにならう。

　隊名のことにちがいない。

　そして、またしても双子をヘッドハンティングしようと・・・。

「それをつかわずすむよう、祈るばかりだな。そのために、豚一様は大坂へ下坂されたのだ」

　永井の指先は、細長い木箱へと向けられる。

「兼定、また会おう。相馬、おぬしとは気があいそうだ」

　永井が掌を差しだす。

　握手をかわすと、永井は慌ただしく二の丸御殿内へと消えた。