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将来のこと・・・

　せめて今宵一夜、水入らずですごせばいい、という局長の心遣いを、双子は丁重に拒否した。

　おれたちと一緒に、屯所に戻るという。

　斎藤も、これを機に戻ることになった。

　逆に、玉置と秦は残って明日、発つ。ちゃんと準備もしてきている。

　藤堂は、局長のお宅にいき、朝、沖田とともに丹波へ発つ。

　急遽きまったことだが、なにゆえかわかれ、という感じはしない。

　生き残るために、しばしの別行動と思うとどうということはない。

　これぞまさしく、「Ｓｅｅ　ｙｏｕ　ｌａｔｅｒ！」だ。

　念の為、行き先のおおよそをきき、道中、つかずはなれずゆくという。

　手癖、女癖の悪いらしい三浦のことは、玉置と秦がしっかり見張るだろう。

　二人ともしっかりしているし、機転のきく子たちだ。

　副長はぬかりない。

　最近、三浦を幾度か呼んで、いい含めたそうだ。

「情勢はかなり悪く、ひっ迫している。送り届けたら、すぐにでも戻ってこい。いまのおれには、一人でもおおくの死兵が必要だ」、と。

　つまり、逃げだすよう仕向けたわけである。

　まあ、こんなことをいわれれば、イタイ三浦でなくっても逃げだしたくなるであろう。

　子どもたちは子どもたちどうしで、別れを惜しんでいる。

　もちろん、大人たちも玉置と秦をそれぞれの表現方法で激励している。

　双子は、義母と義理の姉のまえできっちりと端坐し叩頭する。

　世話になった礼と、あずける者たちを託す。

　二人の女性は気丈である。

　すくなくとも、そうみえる。

「松吉、お婆様と母上、弟を頼むぞ」

　俊春は、いまにも泣きだしそうな松吉の頭を撫でながら頼む。

　松吉は、お美津さんの横できっちりと正座し、視線（め）を伏せている。

「松吉、すまぬ。気をもたせるようなことや、嘘はつきたくない。ゆえに、はっきりと申しておく。これが今生の別れ。もう二度と会えぬ」

　俊春の言葉に、全員がはっとしたように注目する。

「だが、いずこにおろうと、父はおまえのことをちゃんとみている・・・」

　そこでにっこりと笑う。

「正々堂々としていろ。卑屈になるな。まえを向き、ふりかえるな。笑顔を忘れず、涙をみせるな。他人（ひと）を敬い、けっして貶めるな。慈愛をほどこし、傷つけるな。頼り、頼られよ。一人ぼっちになるな、仲間を得よ。わたし（・・・）にはなるな、ひと（・・）であれ・・・」

　松吉は、ついに泣きだす。

　きっと、抱きつきたいだろう。我慢しているのがよくわかる。

　いまの最後のところに、違和感を感じる。

「父のようにはなるな、立派なひとになれ」というのだったらわかるが、そこだけ「わたし」とつかい、「にはなるな」、とはどういう意味なのか？

　意図的にいったのか、それともいい間違えたのか・・・。

　細かいことなんだろう。

　それこそ、重箱の隅をつっついてるようなものだ。

　俊春も、抱きしめたいだろう。

　だが、かれはそうはしない。

　双子は、ふたたび叩頭する。

　二度と会うことのない、家族に別れを告げる。

「明日は、朝から忙しくなる。歳、身のまわりのものだけまとめ・・・」

「あぁわかってる、かっちゃん。おれたちの居場所まで、奪われちまうとはな」

「早急に話はつけるつもりだ。源さん」

「わかってますよ、局長。全員の尻を叩いて、明日中にはうつるよういたします。島田、すまんな」

「なんの、大丈夫ですよ。すっかり眠ってしまってるようですな」

　屯所への夜道、大人の事情をよそに、子どもらの何人かは眠ってしまっている。

　遊び疲れ、泣き疲れに違いない。

　島田が泰助を、林は田村を、吉村は市村を、それぞれおんぶしている。

　それ以外の子も、自分の脚であるいているがふらふらしている。

　おまささんは、でっかい腹をさすりつつあるいている。

　お孝さんは、そのおまささんの腰をさすっている。

　おまささんの出産を、お孝さんがサポートするそうだ。

　不在がちの夫よりも、お孝さんのほうがずっと頼りになる。茂の面倒もみてくれるだろうし。

　明日、お孝さんが原田のうちを訪れるということで、話がまとまったようである。

　局長と原田も、わが子を抱いてあるいている。

「沖田殿、ふがいないわたしにかわり、あなたがいらっしゃる間だけも息子らを鍛えてやってください。藤堂殿も、ぜひに」

　屯所と局長の屋敷への分かれ道にさしかかったとき、俊春があらためて頭をさげる。

「任せてください。どれだけの期間になるかはわかりませんが、できうるかぎり理心流を継承しますよ。そうだっ近藤さん、松吉を天然理心流宗家五代目候補にするというのは、いかがですか？かれなら、二月（ふたつき）も鍛えれば、だれかさんの上をいきますよ」

「ちっ、そんなわけねぇだろうが、総司」

　そのだれかさんが、苦笑しながらツッコんだ。

「たしかに、周平（しゅうへい）よりかはずっと期待がもてそうだ。だが、五代目は総司、おまえだ。六代目候補、というわけだな」

　井上がうれしそうにいう。

　周平は、谷三十郎（たにさんじゅうろう）、万太郎（まんたろう）の弟で、一時期局長の養子になっていた。

「池田屋」事件の時分（ころ）だ。

　が、あまりの不甲斐なさに養子縁組を解消された。

「愉しみだな」

　局長は、幾度も頷いている。

　誠に、うれしそうだ。

　沖田が将来を語っている。

　それじたいに、光明をみいだしているのだろう。