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「新遊撃隊」

　それにしても、ゲロ佐川はすごい。

　この夜、残る四剣士たちが、正体不明になるまで呑んだゲロ佐川を、田中が準備した駕籠まで運んだ。

　どんだけ酒で失敗するのか？

　こんなときでも、これほど酔いつぶれるのだ。

　プライベートのときなど、どうしてるんだろうか・・・？

　気がついたら駅や公園のベンチで寝ていたとか、路上でねていたとか・・・。

　まぁ幕末《ここ》だったら、あぜ道や土手から滑り落ちてしまうとか、肥溜めに落っこちるとか・・・。

　後者だったら、ゲロ佐川ならぬクソ佐川になってしまう。

　どこまで覚えていて、どっから記憶がないのか・・・。

　さきほども、途中までは和気あいあいと笑顔で呑んでいた。が、途中からけっこうきわどい不平不満をぶちまけていた。

　田中や局長を「おい」呼ばわりし、「ふざけるな」とか「なめるな」といいながら一席ぶっていた。

　さすがはフリーダム会津。

「酒の席だから」的に、忘れ去られるのであろう。

　じつはこの宴のまえに、田中は局長と副長に会津候からの言伝を伝えていた。

　それは、だれにとっても衝撃的な内容である。

　が、宴の間にはしらなかった。

　いや、歴史的観点からいえば、おれはだけはしっていた。

　さすがに、このタイミングであることまではわからない。

　そんなこととはつゆしらず、宴を心ゆくまで愉しんだのである。

　田中は、翌朝がはやいからともどっていった。

　このときには、気をつかってかえったのかと思っていた。だが、じつはてんてこまいだったのだ。その理由が、会津候の言伝へとつながるわけである。

　女性陣と子どもらが後片付けをしはじめたが、おれたちはまだちびりちびりと呑んでいる。

　いや、正確には呑むのを口実に、だべっていたかったのである。

「明日、全隊士をあつめて沙汰をだすつもりだが、ここにいる者にはさきに申しておく」

　じゃっかん赤い顔の局長が姿勢をただし、おれたちに告げる。

　その真面目な表情（かお）に、だれもがただならぬ空気を感じたようだ。

　その場で姿勢を正し、局長の言葉をまつ。

　開け放たれた障子の向こうには、庭の闇がひろがっている。

　相棒が縁側のそばでお座りし、こちらをみている。

「上様が大坂城にうつられる。会津候と桑名少将がともに参られる。会津候は京都守護職を、桑名少将は京都所司代を、その任を解かれた。それにともない、われわれも見廻組に組み込まれることとなった。「新遊撃隊」、それがあたらしい隊名である。明日にでも屯所をひきはらい、伏見奉行所へうつることとなった」

　局長の重苦しいまでの言葉・・・。その隣で、副長の眉間の皺が濃すぎる。そして、あきらかに不機嫌で不愉快そうだ。

　田中から宴のまえに伝えられ、二人ともいままで耐えていたのである。

　静寂が支配したのは、いまの言葉をウエルニッケ領域に伝達するまでの間である。

「ありえんっ！近藤さん、あんた、そんな馬鹿げた命を受けたのか？」

「ああ、なんでおれたちが見廻組（れんちゅう）の下につかなきゃならんのだ？」

　永倉と原田だ。

　当然の反応である。

「かような命に従われると、副長？」

　そして、斎藤もまた斎藤らしい反応である。

「反対です。わたしたちは、新撰組であるからこそ、いままでやってこれているのです。新撰組でなくなれば、わたしたちはわたしたちでなくなってしまいます」

　山崎まで・・・。

「それは、どこからでたものなのです？近藤さん、山崎先生のおっしゃるとおり、わたしたちの新撰組です。それがなくなることは、わたしたちもなくなってしまうことです」

「総司・・・」

　沖田も憤っている。

　局長は、助けをもとめるように副長をみる。

「総司のいうとおりだ。新撰組（おれたち）は、新撰組（おれたち）だ。それ以外はありえねぇ。だれになんといわれようと、新撰組（おれたち）は、新撰組（おれたち）の道をゆく」

「そうこなくっちゃ」

「おうとも、あのくそったれの佐々木の下につくってのも、むかつくだけだ」

　副長の宣言に、永倉と原田だけでなく、全員が膝をうって支持する。

「わかった。明日、さっそく二条城に参り、申し入れしよう」

　局長が大きく頷く。

「承知いたしました。われらも掌をうちまする。その命の出所はわかっております。ふふっ、その方（・・・）は、われらが新撰組（これに）おることをしらぬのでしょう。しれば、なにも申しませぬ」

　副長とアイコンタクトをとった俊冬が、申しでる。

　双子が大藩を動かしたり潰したりすることができるときいた、と斎藤がいっていたのを思いだす。

　諸藩だけではない。幕閣をも動かすことができるのであろう。

　そのタイミングで、あと片付けの手伝いがおわったのか、子どもらが戻ってきた。