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「和泉兼定」と「菊一文字」と中華麺

　それはもう盛大な宴会だ。

　料理も酒もたくさんある。大人も子どもも、ついでに犬もおおいに呑み喰いした。

　これだけの準備をしてくれた女性陣に感謝せねばならぬだろう。ああ、双子にも。

　原田は、廊下で失神していた。そして、副長は、なんと押入れのなかに隠れ、ぶるぶる震えていたとか。

　この情報（ネタ）は、沖田からきいた。

「だれにもいわないでください。土方さんの沽券にかかわりますので」という前置きつきで。

　ぜったいに、これは拡散されているにきまっている。

　なにせ、それを発見したのは局長と子どもたちなのだ。

　まさか副長までお化けの類が苦手だったとは・・・。

　まぁこれは副長の黒歴史の一つとして、おれの胸にとどめておこう。

「おおそうだ、あずかりものがある」

　宴もたけなわになったころ、田中が思いだしたようにいった。

　合図と同時に、五剣士の一人、高崎が袋に包まれた刀をもってきた。

「中将より、「和泉守兼定」をあずかっておる。俊冬殿、俊春殿へ。が、二人はすでに業物を所持しておるゆえ、二人の采配でだれかに譲るように、と」

　双子は、田中よりその二振りの「兼定」を恭しく受け取る。

「慶応三年二月、と銘が入っておる」

「なれば、わたしの「兼定」は副長に」

　俊冬が副長のまえに膝行する。

「なに？いいのか？」

　ついさきほどのホラー・ハプニング、すなわち、「ビビり副長」の面影などまったく感じさせぬ。

　めっちゃうれしそうに、掌をのばしかける。

「なんだかなー。そんな業物、それこそ「宝のもちぐされ」ってやつじゃないのか？」

　永倉である。

　なにゆえか正論と思ってしまう。

「鞘のなかで腐っちまうだろう？ああ、鞘からだしときゃいいか？」

　原田である。

　原田もまた立ち直っている。

　大量の酒が、かれを正常な状態にリカバリーしたに違いない。

　それは兎も角、鞘のなかで腐る？

「そんなもんあるかいっ！」とツッコミたくなったが、鞘にこだわるあたりが原田らしい。

　もう二度と鞘をなくすようなことはないだろう。

「野菜とかきれますよね？」

「あ、薪もきれるんじゃない？」

「切り絵つくってほしい」

　子どもたちである。

　よもや子どもらですら、副長の剣術は「ないない」と結論付けている。

　それにしても、業物で野菜をカットしたり薪をきったり切り絵をつくる？

「そうですよね。いまの「兼定」だって、まともにつかわれたことないんじゃないですか？土方さんとはくされ縁ですが、いまだにまともな斬り合いなんてみたことありませんし。近藤さん、そうですよね？」

　沖田まで、そんなことをいいだす。

「ええ？おお、あぁそうだな・・・。まぁ、歳の剣術は独創的だ。流派にしばられず、剣術そのものにもしばられぬ。世のなかには、そういう驚きがあってもいいのではないか、総司？」

　局長はごつい顎に指をそえ、うんうんと頷きつついう。

　局長は、ほんっとに沖田のことがかわいいのだ。

　二人のやりとりをみていると、愛を存分に感じる・・・。

　くどいようだが、違う種類の愛、だ。そっちの愛じゃない。

　それにしても、いまの局長の説明だと、副長の剣術は「びっくりばこ」的に感じられる。

「サプラーイズ」だ。

　そのすべてが、汚くこすい業（て）だし・・・。

「ちょっとまちやがれ。おれには刀をもつ資格がねぇってのか、ええ？」

　副長がきれた。真っ赤な顔をしている。

　今宵、局長も副長もめずらしく酒を呑んでいる。

　沖田のことが、よほどうれしいのだろう。

　それをいうなら、おれもちびちびいただている。

　田中らが持参したのは、会津の銘酒その名も「会津中将」。このネーミングの酒は、現代にまでつづいている。以前、Ｗｅｂでみたことがあり、「へー」と思った記憶がある。

　１８００年になるすこしまえから、愉しまれている純米吟醸だ。

　正直、酒は好きではないが、これはすこし甘めで口あたりがいい。旨い、と思う。

　もっとも、生粋の飲兵衛たちには、辛口のほうがいいんだろう。

「剣（つるぎ）など、つかわぬのが一番でございます」

　新「兼定」をかかげもっている俊冬の言葉に、はっとしてしまう。

　みなもそのようだ。全員が、かれに注目する。

「手入れをせずにすみます。らくでいい」

　説法か人道でもとびだすのかと思いきや、そこ、か、俊冬？

「人間（ひと）を斬れば、血や脂だけではなく、想いがのりうつります」

　俊冬はつづける。

「ゆえに、剣（つるぎ）はつかわぬのが一番。副長、おおさめください」

「あ、ああ」

　そして、副長は新「兼定」をようやくゲットした。

　もうひと振りの「兼定」は・・・。

「松吉」

　俊春が松吉に差しだす。

　すばらしい。心からそう思う。

　松吉はうれしさのあまり、泣きそうになったがぐっとがまんし、ちいさな胸におしいただいた。

　つかうためではない。父親との思い出、いや、父親そのものとして、これからともにそうことになるだろう。

　この後、廃刀令がでるまでは。

　副長が帯びていた旧「兼定」は、竹吉が譲り受けることになった。

　これもまた遣う為、ではない。

　父親や伯父、おれたちの想いを、感じてくれるだろう。

「それと、これは沖田へと」

　田中がもうひと振りをかかげ、沖田のまえにくるとさしだす。

　光沢のある刀袋。会津松平家の家紋である会津三葵が入っている。

「あ、ありがとうございます」

　沖田は、びっくりの表情でうけとる。

「へー、おい、みてみろよ、総司」

「うわー、いいなぁ。みせてくれよ、総司」

　左右に座している永倉と藤堂にせっつかれ、沖田はうやうやしく刀袋から刀（それ）をだす。

　なんの拵えもないシンプルな朱色の鞘をみたとき、ぴんときた。

「「菊一文字」」

　思わずつぶやいてしまう。

「ああ、それが「則宗（のりむね）」のことであったらそうだ」

　田中が一つ頷く。

「菊一文字」は、新撰組一番組組長沖田総司の佩刀として有名だが、じつはそれは新撰組小説の第一人者子母澤寛（しもざわかん）先生の創作で、それ以降の作家たちが参考にしたり、まねたりしたといわれている。

「菊一文字」じたい、そういった銘が刻まれている刀は現存しない。

　則宗作の刀は、ほとんどでまわっていない。

　現代では、国宝や重要文化財とされているもの以外で、正真正銘のものはごく少数しかないらしい。

　この時代でもそれはおなじで、大名間で贈答する程度にしかでまわっていない。

　それを、沖田が所持できるわけがない。

　はっとする。

　思わず俊冬をみる。もちろん、むこうもおれをみている。

　双子と斎藤と四人で、刀についての雑談をしたことを思いだした。

　そのとき、「菊一文字」のことを話した。

　俊冬がにやりと笑う。

　あとでしったことだが、双子が奔走し、さる大名が所持していることをつきとめた。それを、会津侯が入手してくださったという。

　おれのなにげない一言で、後世の創作が現実となった瞬間である。

　沖田は、感激のあまり泣いた。

　それは、刀をいただいたからというだけではない。

　気持ちにたいして、であろう。

　ちなみに、「菊一文字」は、現代では爪切りや包丁、生け花や園芸用といった刃物として製造販売されている。もちろん、刀も。

「こ、これは・・・」

　おれは、膳のうえに置かれた鉢をみ、嬉しさのあまりめまいがした。

　ラーメン、ラーメンが饗されたのである。

　正確には、中華麺。

　じつは、中華麺じたいは日本に古くからある。時代劇ドラマの「水戸◯門」でおなじみの水戸光圀（みとみつくに）が、日本で最初に中華麺を食べたという話は有名だ。

　が、かん水をつかってつくられた麺は、室町時代にはあったらしい。

　やはり、双子はプロである。

　かん水をつかい、麺をうった。ちぢれ麺だ。

　鶏がらでだしをとり、あまった野菜と煮込んでスープをつくった。

　具は、刻んだネギのみ。さっぱりとしたしょうゆ味。

　呑み喰いした後のシメに、これほどうってつけのものはない。

　しかも、ここで黒胡椒がついてきた。

　副長が、試合でつかった自爆アイテムである。

　みな、うまいうまいといいながら食した。

　ときおり、だれかがくしゃみするのをききながら。