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「ここにあしがおることを、しっちょったがのやき」

「ええ、相棒は鼻で。おれは、あなたの放つ気でわかりましたよ」

　坂本龍馬である。

　つい先ごろまで、坂本龍馬はお尋ね者であった。

　土佐藩、幕府ともども、かれを狙っていた。

　だが、坂本の師ともいえる勝海舟が、うまく取り計らったのであろう。

　幕府は、「手をだすな」と、つい最近になって命じた。

　だが、新撰組にしろ見廻組にしろ、その命令が届いていない「ふり」をしている。

　こうして顔を合わせるのも、危険な綱渡りである。

　もちろん、表立って捕縛できないし、斬り合うこともできない。それでもやはり、お尋ね者だった坂本と話をしているというだけで、周囲にいらぬ疑惑を投げかけることになる。

　ちなみに、新撰組より見廻組のほうが、「ふり」の度合いが濃く深い。

　幕臣の子弟らで構成されている、いわばお坊ちゃま集団、エリート集団である見廻組こそ、じつは、坂本龍馬暗殺の最重要容疑者として、現代でも伝えられている。

　そして、坂本自身の出身である土佐藩は、世の情勢や空気をよみ、坂本を捕まえて斬首するより、あゆみよって利用するほうを選んだ。

　脱藩を許すとまでいい、しきりに接触を試みている。

　相棒がお座りして、右に左に土を掃いている。

　坂本のなそうとしている内容が、新撰組にとって相反し、まったく異なる路線であろうと、その人となりがどうこうというわけではない。

　相棒にとってもおれにとっても、坂本はけっして悪い人間（ひと）ではなく、むしろ良い人間（ひと）なのである。

　こういう人物となら、つかずはなれず生涯親友でいたいと思わせるものを、坂本はもっている。

　坂本もまた、カリスマ性のある男、というわけである。

「主計さん、おおきな人ですね」

　子どもらは、いつの時代も無遠慮で正確な観察眼をもっている。

　このときも、市村が大声でそんなことをいいだす。

「かわいにかぁーらん子どもたちやき」

　坂本は、茂みのなかからでてくる。

　それから、以前島原で会ったときとおなじように両膝を折る。

　相棒と目線を合わせてから体躯を、顎の下を、それから頭を撫でる。

「この子たちは、立派な武士ですよ」

　苦笑しながら告げる。

　つい先日のことである。

「わたしたちは、新撰組の隊士です。立派な武士です」

　市村と玉置に、声高に宣言された。

　その健気さが可愛くて、逆に笑ってしまった。

　そしてまた、宣言しなおされた。

「そういや、名乗っちゃーせきやったね」

　坂本は、立ち上がりながら子どもらににっこり笑ってみせ、おれに尋ねる。

「しっていますよ。この京で、あなたほど有名な方はいらっしゃらないでしょう、坂本さん？」

「ほう、あしは、ほがーに有名なんなが？ほりゃあしらんかった」

　坂本は豪快に笑い、慌てて左右をみまわす。

　だれかに追われているのか？つられて周囲を警戒してしまう。が、ほかにそれらしき気は感じられない。

　相棒の鼻センサーも、異常を察知している感じではなさそうである。

「おんしゃぁ？おまさんの名は、なんちゅーぜよ？」

「相馬主計。おれもこの子どもらも、新撰組の隊士です」

「なきすと？ほりゃあえずいじゃーないがなが」

　坂本は心底驚いたように叫んだが、かれもわかっている。

　おれが害をなさぬ、ということを。

「ちょうどよかった。すこし、話をしませんか？」

　坂本に相貌（かお）をちかづけ、囁く。

　そうしながら、「でかっ！」と、あらためて感じる。

「みんな、相棒と臭跡訓練をしていてくれないか？」

　子どもらに向き直り、お願いする。

　そうすることで、子どもらは頼られていると単純に考える。

　即座に、「承知」と一丁前に返してくる。

　それから、相棒と一緒に駆けだす。

　相棒は、心得ている。子どもらをしっかり監督してくれるだろう。

「話とは、なんにかぁーらんか？新撰組が、あしにどがな用事があるがかぇ？」

　坂本は、近眼の人がよくやるように眉間に皺をよせ、両眼をすがめている。

　それからまた、左右をみまわす。

　それが追われつづける坂本の癖であることに、このときはじめて気がついた。

「坂本さん、あなた、殺されそうですよ」

　それがさもなんでもないことのように、さらっといってのける。