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沖田総司の一番弟子

「兄上のお蔭で、存分に愉しませていただきました。息子らもきっと、剣術を愉しんでくれるでしょう」

　俊春はいったん間合いをあけ、俊冬に告げる。

　にやりと笑う俊冬。

　二人の得物の柄頭が、やけに内へと傾けられている。

　ほぼ、丹田のまえである。

　お美津さんが、教えてくれる。

　柄頭を前半（まえはん）に置き、その位置から鞘をうしろに引きながら同時に抜く。

　右掌一本で抜かれた太刀は、速さだけでなく相手を両断するだけの鋭さと破壊力をもつ。

　それが、新陰流の抜刀術の極意らしい。

　動体視力云々のレベルじゃない。感じるしかない。

　二人が同時に抜き放ったのか。

　ついに、その動きがとまった。

　ともに、相手の眉間を襲ったようだ。

　だが、俊冬の剣先は俊春の左の人差し指と中指の間にはさまり、うけとめられている。

　そして、俊春の剣先は、俊冬の眉間にぴたりと静止している。

　紙一重以下の間をあけて・・・。

　しんとしずまりかえった道場。

　精神（こころ）があらわれる一場面（ワンシーン）・・・。

　双子は互いに身をひき、残心してから納刀する。

「中将、もうひと勝負、お許しくだされ。沖田殿の内弟子が、剣を披露いたします」

　そう申しでたのは、俊冬である。

「総司、借りるぞ」

　まるで申し合わせたかのように、斎藤が動く。

　沖田の左膝によりそっている「大和守安定」をつかみ、松吉を立たせながらそれを握らせる。それから、道場の中央へとおしだした。

　なるほど・・・。

　そうか、サプライズをもくろんでいたんだ。

　松吉の秘密の特訓を、双子が気づかぬはずはない。

　しらぬふり、をしていたのであろう。

　びっくりした顔の松吉。

　それでも、おずおずとあるいてゆく。

「松吉、父上にみせてやれ。最高の師の教えを」

　俊冬は、ちかづいてきた松吉にそういいながら膝立ちになった。

「大和守安定」の鞘をとり、松吉がそれを抜くのに介添えしてやる。

　沖田の佩刀が、「菊一文字」であることは有名だ。「菊一文字」イコール沖田、というイメージが強い。

　有名な歴史小説家も、ずばりこの業物をタイトルにして沖田の話を書いている。

　だが、「菊一文字」はそうそう入手できるものではない。

　おれも半信半疑だった。

　が、実際、所持しているのは「大和守安定」だった。

「加州清光（かしゅうきよみつ）」も有名だが、そちらは「池田屋」事件の際にぼろぼろになり、修復不可能と診断されたらしい。

「池田屋」事件の死闘は、それほどまでに壮絶きわまりなかったのである。

「ほう・・・」

　局長が唸った。

　正直、驚いた。

　幼く、まだ数日しか習っていない松吉の正眼の構えは、じつに堂にいっている。

　沖田だけでなく、斎藤と藤堂も教えたものだから、理心流独特の癖のある構えではなく、きれいな構えである。

「へー、筋がいいじゃないか」

「それはそうですよ、左之さん。師がいいですからね」

　原田の呟きに、沖田がいう。

　沖田は、うれしそうである。

「ああ、ありゃきっと、そこそこ遣えるようになるだろうよ。まっ、おれにはかなわんだろうがな」

　ドヤ顔の副長のその呟きは、スルーされる。

「振ってみよ、松吉」

　俊春が松吉にちかづきつついうと、松吉は「はいっ」と元気よく返事し、掌にある得物を振り上げた。

　ゆっくりであぶなっかしいが、それでも松吉はまっすぐきれいにふりかぶった。それから、そのまま振り下ろす。

　松吉にとって、重すぎ長すぎる真剣。

　ふつうなら、振るというよりかは振られてしまう。重力に負け、上半身がまえのめりになってしまう。　剣先も、ふらふらしてしまう。　

　これは、初心者には「あるある」である。

　だが、松吉は姿勢を正したまま、剣先もまっすぐ、遠くへ飛ばすように軌道を描いている。

　いや、マジで才能ありすぎだろ？

「ふふっ、あれは新八さんですよ」

　沖田である。

　ええっ？

　あとでしったことだが、松吉の秘密の特訓のことをきいた永倉。それならおれも、と永倉自身がまだ剣術をはじめた時分（ころ）に実践していたノウハウを、伝授したらしい。

　しかも、松吉の練習の時間にあわせ、局長のお宅をこっそり訪れて・・・。

　松吉は、幕末（いま）だけでなく後世にまでその名を語り継がれることになる「近藤四天王」から、教えを乞うたわけだ。

　なんてこった、うらやましいじゃないか・・・。

　だが、さすがに絞るのはまだむずかしいようだ。

　それはそうだ。振ることよりむしろ、絞るほうがむずかしいのだから。

　俊春は、松吉のふる「大和守安定」が床にたたきつけられることがわかっている。なので、すばやく膝行し、軌道上で右の掌を上げた。

　人差し指と中指の間に、松吉渾身の一撃による剣がおさまる。

「見事。いい太刀筋だ。まっすぐで純粋で、一生懸命さがひしひしと感じられる。だが松吉、愉しさが感じられぬ。剣の道は厳しくながい。その道中には高い山があり、ときには深い谷がある。うまくできず、悔しく悲しくなることもある。かようなときでも、笑え。こえられぬ山などない。のぼれぬ谷などない。笑いながら、「できる」と申すのだ。かならずやできるであろう。これは、剣の道だけにあらず。人の道もおなじ」

　俊春がちらりとこちらに視線（め）を向けた。

　そのさきにいるのは、沖田である。

　指の間から、「大和守安定」が解放される。

「父上・・・」

　松吉の双眸（め）から、大粒の涙がこぼれ落ちてゆく。それらは、あっという間に道場の床をぬらす。

「なにも教えられず、伝えられぬ父を許せ。ともに剣を振れぬことも・・・」

　俊春は、「大和守安定」の切っ先をはさんでいた指で、松吉の涙を拭ってやる。

　俊冬が「大和守安定」を松吉のちいさな掌からとり、鞘に納めてやる。

「さぁっ感じよ！これが、剣の愉しみだ」

　いきなり、俊冬が松吉を肩車した。

　いつの間にかもってきた木刀を、そのちいさな掌へ渡す。

　俊春がふたたび「兼定」を抜く。

　正眼の構え。

　おおきくふり、そのままふりおろす。

　一足一刀より遠い位置に立っている松吉と俊冬の髪が、剣風で揺れる。

　八双、脇構え、とつづく。

　そのきれいな構え、そして素振り・・・。

　ちかくで、だれかの嗚咽がきこえたような気がした。

　おれ自身、涙を流していた。

　こんなに無垢な素振りをみるのは、これが最初で最後なのかもしれない。

　納刀し、神棚に、会津侯に、俊冬と松吉に、そして、おれたちに、しずかに頭を下げる俊春。

「さぁっみなっ、木刀をもて。そして、ともに愉しもうではないか」

　俊冬が、松吉を肩車したまま呼びかける。

　子どもらに、である。

　子どもらはわっと叫ぶなり、木刀を置いてあるところまで駆けてゆき、握り取ると俊春にうちかかってゆく。

「面白い。わたしもやるぞ」

　局長である。

　立ち上がるなり、だれかがつかった木刀を掴み、子どもらに負けじと打ちかかりはじめる。

「よしっ、おれもゆくぞ」

「わたしも」

「わたしもだ」

　永倉を筆頭に、駆けだす。

　沖田も立ち上がりかけたところに、副長がさりげなくよりそう。

「総司、ゆくのなら、おれも付き合ってやる」

「いやだな、土方さん。もう汚い策（て）はつかわないくださいよ」

「馬鹿いってんじゃねぇよ」

　そして、ゆっくりではあるが、中央へ向かってゆく。

　黒谷（あいづ）の剣士たちも、笑顔で参加している。

　おれも、負けてはいられない。

「余も参る。俊春、よもや余を痛めつけるような真似はすまい、ええっ？」

　なんと、会津侯までご出馬だ。

　しかも、副長のパクリまでしてのけ、いや、模倣されて。

　桑名侯や、会津の重臣たちまで。

　おれたちは、体力の限界まで木刀を振りつづけた。

　その後、ぜんざいをご馳走になった。ただ一人をのぞき、堪能した。

　黒谷（あいづ）の賄方が用意してくれたものだ。

　そのただ一人島田だけは、甘みがたりぬとぶつぶつ呟きつつ、八杯完食した。

　いや、もっといけたのであろうけど、この人数、しかも食べ盛りも含めた男ばかり。

　九杯目を所望したら、断られたようだ。

　五十両は、新撰組にといただいた。