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探し物

　非番のたびに、相棒を連れて例の林を訪れている。

　市村たち子どもらが、付き合ってくれる。

　幕末（ここ）にも寺はある。

　その裏手に、林がひろがっている。

　相棒のリードは、どこにもみあたらない。

　それをいうなら、「之定」を包んでいたビニール袋やおれと相棒の合羽もみあたらない。

　だれかが拾ったのか？あるいは、記憶違いか？

　いや、もしかすると、リードなどはこっちにきていないのかもしれない。

　むこうに残されたままなのかも。

　向こうで大騒ぎになっているであろうか？

　新聞の見出しが、瞳（め）に浮かぶ。

「京都府警鑑識課の課員　直轄犬とともに行方不明　なんらかの事件に巻きこまれたか？」

　そして、おれの経歴をはじめとして、あることないことが書き連ねられる。

　それを想像すると、うんざりする。身辺がやっと静かになり、忘れ去られようとしていた矢先のことである。

　またもや、元の上司である刑事長（でかちょう）をはじめ、周囲に迷惑をかけてしまう。

　そんな煩わしさを思うと、いっそここで一生をおえるのもありかな、とマジに考えてしまう。

「ねぇ、きいてくれてる、主計さん？」

　はっとすると、玉置がおれをみ上げている。

　相棒と子どもらは、茂みの向こうを探しているのである。

　子どもらに、簡単にではあるが相棒のハンドリングを教えている。

　この時代だ。いつなんどき、どうなるかわからない。そのときに、相棒が困らずにすむよう、そして、おれになにかあっても、相棒がここで生きてゆけるよう、だれかに相棒とのスキンシップやハンドリングを託しておきたい・・・。

　好奇心旺盛で呑み込みがはやく、なにより、相棒と仲のよい子どもらは、託すのにはぴったりだと考えたのである。

「すまない、考え事をしていた」

　玉置に謝る。

「兼定もわからないみたいだよ、主計さん。だれかが拾ったのかもしれないね」

　玉置がいっていると、茂みの向こうから相棒と子どもらがあらわれた。

　綱は、市村が握っている。

「そうだな。そろそろあきらめる頃合かもしれない。みんな、ありがとう。給金がでたら、飴玉でもご馳走するよ」

「えーっ！！」

　おれの提案に、ブーイングが起こる。

「せめてかけ蕎麦ぐらいにしておくれよ、主計さん」

　子どもらを代表し、市村が談判してくる。

　苦笑してしまう。そして、子どもらをみまわす。

　ここにきて、数週間が過ぎた。どの子も、すこし背が伸びたような気がする。成長期である。あっという間に、抜かれるかもしれない。

　現代人としては、さほど背の高いほうではない。むしろ、小柄なほうであろう。それは、ここでもおなじである。

　かろうじて小柄ではない、といった程度である。

「わかったわかった。では、大奮発して、夜鳴き蕎麦でもご馳走しよう。だが、一度に全員はつらい」

「なにゆえか？主計さんは、わが新撰組に入隊したばかりの下っ端だからだ」

　田村が叫ぶ。

　かれも蝦夷まで副長に従った一人だと、つい最近思いだした。

　田村は、目端のきく面白い子である。

「その通りである」

　わざと高飛車な態度で認める。

「ゆえに、一度の給金で二人ずつご馳走することにする。順番は、みなで決めてくれ」

　子どもらは、わーっと盛り上がる。

　そして、順番を決める方法について、話し合いをはじめる。

　市村から相棒の綱を受け取り、相棒を連れて祠にちかづく。

　相棒がそちらを気にしていたし、おれ自身もその方向に気配を感じている。

　けっしていやな感じのしない、接したことのあるそれは、おれだけでなく相棒も同様に感じている。

　なぜなら、さほど警戒していないから。

　そして、祠のうしろの樹の傍に佇んでいる人物に声をかける。

「また、お会いしましたね？」、と。