負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

剣士と穢れ仕事

　歴史上、三本の指に入るであろう男。

　それは、あらゆる類の腕っぷしに関する指、ではない。

　顔のよさである。

「なぁ土方さん、あんた、まえに屯所の道場でやられたろ？」

　永倉の、呆れかつ不審気な問いも当然である。

　副長は全員の胡散臭そうな視線（め）のなか、木刀を左掌にぽんぽんと打ちつけながらにやりと笑う。

　なんて似合ってるんだ。この超絶怪しげなにやり笑いが・・・。

「任せておけ。おめぇらは、三位一体で仕掛けてくれりゃあいい。そうすりゃ、面白いもんがみれるぞ」

　副長は、さらににんまり笑う。

　もはや「正々堂々の真剣勝負」からかけはなれ、「小細工を弄する餓鬼の喧嘩」っぽい様相をていしている。

「ようっ！五十両、せしめてみようか？」

　ゲロ佐川が、木刀を片掌にちかづいてきた。

　そのうしろに、このまえの試合の四剣士がぞろぞろついてきている。

「なぁ佐川先生よう、あんた、あの男のことをしってて、呑気なこといってるのか？」

　永倉は、にやにや笑いながらいう。

　ゲロ佐川と四剣士は、そろって俊春をみる。

　ぱっとみ、正直、強そうにはみえない。

　おれたちも、最初はたいしたことはない、と思い込んでいた。

「主君より、噂はきいておる。なれど、かような噂は、たいてい尾ひれがついているものであろう？」

　ゲロ佐川は、無精髭の下に不敵な笑みを浮かべる。

「たしかに、俊敏そうにみえなくもないが、それは小柄だからであろう？」

　無外流皆伝にして、先日の先鋒戦では局長に瞬殺された山川。鼻を鳴らしつつ批評する。

「山川殿の申される通り。さして、気も感じられぬ」

　そう評したのは、無外流皆伝にして麒麟児と名高い、中堅戦で斎藤に瞬殺された田辺。

「わたしも、噂はきき申した。あくまでも、闇討ちや暗殺が、ということです。すなわち、まともな勝負となると・・・」

　つぎなるは、無外流だけでなく、北辰一刀流や神道無念流も遣えるマルチ剣士北村である。

　おれが、副将戦でかろうじて勝てた相手だ。

「ふんっ」

　鼻を鳴らした者がいた。北村の言を馬鹿にするような、そんな鳴らし方である。

　てっきり、斎藤かと思った。

　なぜなら、斎藤もまた副長の命のもと、おなじように務めを果たしているからである。

　だが、違った。

「そのお蔭で、あんたらは表舞台で正々堂々得物をふるえると、考えたことあるか？否、あんたら、そもそも人間（ひと）を斬ったことあるか？」

　永倉である。その隣で原田も冷笑を浮かべ、黒谷（あいづ）の剣士たちをみている。

　いや、正確にはゲロ佐川以外の剣士を、だ。

　ゲロ佐川以外の剣士たちが人間（ひと）を斬る機会（チャンス）がなく、斬ったことがないことに気がついている。

「人間（ひと）を斬るってことがどういうものか、誠の剣士が穢れ仕事をさせられるってことがどういうことか、あんたらにもすぐわかるさ」

　原田は、そういってから両肩をすくめる。

　俊春だけではない。斎藤のことをいっているのだろう。

　おれだけではない。副長、それから当の斎藤もそれに気がついたようだ。

「あぁそうだな。あんたら誠の剣士、新撰組（うち）の剣士たちといっしょに、剣をふるって感じてくれりゃぁいい。新撰組（うち）の剣がどんなものか、狂い犬と異名のある剣が、どんなもんかをな」

　副長はそういうと颯爽と身を翻し、局長や沖田のところへ去ってゆく。

「どうだい、うちの副長の言の葉は？ええ？日の本一すげぇ剣士の言の葉だ。重みがあるだろう？」

　永倉は、おし黙っている黒谷（あいづ）の剣士たちにいう。

「日の本一、穢れた剣士だ」

　原田が継ぐ。

「ひどすぎると思うけど、あたらずともとおからず、かな？」

　藤堂が、気弱な笑みとともに継ぐ。

「たしかに。副長の剣は、わたしのそれよりひどいかもしれぬな」

　斎藤まで・・・。

「おいおい斎藤、そういうおぬしが一番きついぞ」

　永倉は、木刀を握らぬほうの掌で斎藤の肩をどつく。

　叩くというよりかは、まさしくどつくである。

　それから、大笑する。

　おれも、笑ってしまった。

　緊張が、すこしとれた気がする。

「失礼致しました。たしかに、われらは道場だけの剣。井の中の蛙、でござる。が、それはそれで、おのおのが自身の信念と意地があり申す。主君のまえで、これ以上みっともないところをみせるわけにもゆきませぬ」

　最年長の高崎である。威厳があるわりには頭髪が残念な、あの高崎である。

　先日の試合では、永倉に敗れた。

　この日も、河童禿が光っている。

　「瞳（め）でみずともよいのです」

　俊冬がこっそりアドバイスしてくれる。

「相手の息遣い、精神（こころ）、空気、こういったものを感じればいいだけのこと。弟は、山のなかで半里（約２Ｋｍ）さきの小動物の動きをよむことができます。みえぬ分、かえって感じやすくなりますな」

　俊冬は、そういってから快活に笑う。

　俊春だけでなく、自分もそれができるのだろう。

　いや俊冬、それはもう完璧漫画の世界だ。

　はたして、疲れさせることができるのか？そんな次元である。

　会津候と桑名少将がみ護るなか、俊春対おれたちの勝負がはじまった。

　ルールは、いたってシンプル。

　だめだ、と思ったら抜ける。これだけである。

　原田だけが練習用のタンポ槍で、おれたちは木刀である。もちろん、俊春も。

　もっとも、素手でも敵わないのであろうが。

　三位一体・・・。おれは斎藤、それと島田と組む。

　先陣は、黒谷（あいづ）の剣士たちに譲った。といえば、きこえはいい。ようするに、ぼこられるのを先延ばしにしたいという、せこい考えである。

　あるいは、すこしでも俊春を疲れさせてもらおう、と。