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ペンギンが「エラーイ」とほめてくれる

　おれが沖田の部屋へゆくと、布団すら敷いてないことに気がついた。

　すでに竹の皮の包みをひらけ、スタンバッている。

　藤堂の報せを受けたお孝さんが、お茶をもってきてくれた。

「うわー、これこれ、このにおい・・・」

　沖田は、竹の皮の包みから一つつまむと、酒饅頭のにおいを思いっきり吸い込む。

　そのしみじみ感が伝わってくる。

「土方さんも新八さんも左之さんも、いっつも手ぶらでくるんですよ」

　沖田は、そういってくすりと笑う。

　いや、冗談なのだ。

　食事もまともに喰えぬ病床の沖田にとって、きてくれることそのものに意義がある。

　副長も永倉も原田も、しょっちゅう顔をだしているのであろう。

「松吉も、ほら」

　斎藤が竹の皮の包みをさしだすと、松吉は正座を崩すことなくきっちりと掌を合わせ、「いただきます」といってから小さな掌をのばす。

「まぁ、おいしい」

　お孝さんもにっこり微笑んでいる。

「いたいっ」

　そのとき、松吉が小さな悲鳴を上げた。

　ちょうど酒饅頭から掌をはなしたところである。

　酒饅頭に、針でも仕込まれていたのか？などと、現代チックなことを考えてしまう。

「どれ・・・。ああ、これはひどいな。すまぬ。もっとはやくに、気づくべきであった」

　斎藤が松吉の右掌をみ、呟く。

「あーあ、これはひどいな。痛かったであろう？よく我慢したもんだ」

　藤堂も酒饅頭を食べるのを中断し、のぞき込んでいる。

　掌に、まめがいっぱいできている。しかも、破けているものも。

「まぁまぁ大変。食べおえたら、手当てをしましょうね」

「お孝さん、手当てはわたしが。まずは、しっかりとかわかしたほうがいい」

　沖田もまた、のぞき込んでいう。

「松吉、一生懸命鍛錬している証。えらいぞ」

「あぁ、そうだよ。わたしなど、最初のころはさぼってばかりであったから、掌などきれいなものだった。それにくらべ、えらいぞ、松吉」

「まだはじめたばかりでこれだけできるとは、すごいな松吉は」

　斎藤、藤堂、沖田が、かわるがわる褒めたたえる。

　それをききながら、ふとＬＩＮＥスタンプの「コウＯンちゃん」を思いだしてしまう。

　ゆるくて可愛いペンギンに、「練習してえらーい」とか「がんばっててえらーい」とかいわれると、なにゆえか元気になった。

「松吉、これをみなさい」

　沖田は、自分の両掌を松吉の顔のまえにさしだした。

　視線（め）を向けてくるので、おれたちもおなじように両掌をさしだす。

「松吉のまめのおおくは、右の掌にできている。左のそれにはすくない。だが、わたしと平助、主計さんのはどうだ？」

　松吉は沖田の言葉に、なにをいわんとしているかに気がついたようだ。

「左の掌におおいです。斎藤先生は右差しだから、右の掌におおいのですね」

「えらいな、松吉。その通り。最初は、みなおなじだ。松吉もすぐに、左の掌にたくさんできるようになる。まめやらたこやら・・・。掌も分厚くなる。そして、立派な剣士になる」

　おれもまた褒める。

　褒めてのばすというのが、かならずしも有効とはいえない。褒めてものびぬ者はのびぬ。逆に、叱りつけ、尻を叩いてやっとのびる者もいる。

　しかし、褒められれば悪い気はしない。がんばろうと思う。

　褒められて嫌な気がするのは、よほど偏屈か天の邪鬼だ。

「そういえば、土方さんの掌ってきれいだよな」

「おねぇのもか？でもあれは、掌の甲がきれかったのであろう」

「だって、土方さんは一生懸命練習しませんからね」

　藤堂、斎藤につづき、沖田が核心をつく。

「ちがいない」

　藤堂と斎藤がそれにウケ、大笑いしだす。

　この前夜、本来なら斎藤は紀州藩の公用人三浦休太郎（みうらきゅうたろう）の護衛で「天満屋（てんまや）」に詰め、海援隊、陸援隊の襲撃を受けて負傷するはずであった。その際、かれの手下（てか）が、かれをかばって死ぬ。

　が、すでにそれをわかっている新撰組（おれたち）と、海援隊の陸奥や坂本の甥っ子の直は、互いに襲撃をするふり、されるふりでやりすごすつもりであった。

　とりあえず、負傷するはずの三浦は無事だ。

　ただ、双方おおくの者が真実をしらぬ。

　新撰組（こちら）は司令官を大石にかえ、襲撃者の人数に匹敵するだけの人員を動員した。事情をなにもしらぬ上での激突で、死者こそでなかったものの怪我人がでた。

　かくいう大石も、浅手を負ったという。

　怪我人には申し訳ないが、坂本や中岡の生命（いのち）が助かったのである。

　まったくの無事を望むことは、できない。

　松吉の手当がおわると、おれたちはそれぞれ帰路についた。

　明日の勝負にわくわくしつつ・・・。