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女子会と男子会

　この夜、「兼定御殿」の人口密度は史上最高を迎える。

　もはや相棒の住処ではない。

　たしかに、相棒の小屋のはずである。

　そう、そのはずである・・・。

「なんだって別宅のある連中まで、ここにいやがるっ！」

　副長の怒鳴り声である。

　副長は御殿の敷居をまたぐまでもなく、扉を開けた瞬間に怒鳴った。

「あーっ歳、すまぬ」

　局長は敷き詰めた布団に顔をうずめていたが、物憂げにそれをあげ、詫びる。

「かっちゃん？なんであんたまで・・・」

　絶句する副長。

　布団の上で車座になって酒を呑んでいる永倉が、かわりに答える。

「屋敷から追いだされたんだよ、近藤さんは。で、おれたちは家にだれもいねぇ。なんでも、うちと左之、双子、それと近藤さん、これら女子（おなご）衆が、近藤さんのところに集い、一夜明かすそうだ」

「主計がいうには、そういうのを女子会っていうらしい」

　原田がつづける。

「女子会？なんだそりゃ？」

　副長に睨みつけられ、思わず頸をすくめてしまう。

「歳、歳、兎に角、扉を閉めてくれ。寒風が入ってくる」

「あっああ、すまぬ」

　局長は、また布団に顔をうずめる。

「あー、そこそこ、そこだ。極楽だー」

　局長の歓喜の叫び。

　副長はそれを背にうけつつ、置きっぱなしにしている自分の予備の文机にちかづく。

　それから、胸元に抱えている書類と硯箱を置く。

「女子会とは、女性ばかりが集まって宴会をすることです」

「なんてこった・・・。女子（おなご）ばかりが？」

　副長は、隅のほうで相棒と並んで座っているおれをみおろす。

　鼻の下が伸びきっている。きっと、違う意味にとっている。

「ああ、ここでいう女子会とは、ここにいらっしゃる旦那や身内の悪口をいったり、米や醤油の相場がどうのとか、どこそこのなにがうまいとか、芸能人が、もとい役者のだれがかっこういいとか、あと・・・」

　おれは、女子会についての蘊蓄を述べる。

「あと、なんだ？」

　副長だけでなく、永倉たちも注目している。

「エッチな話題も・・・」

　おれがいいよどむと、途端にみなが喰いついてきた。

「ああ？エッチってなんだ？」

「えっちらほっちら？」

「越中か？越中守か？」

　永倉、原田、そして副長・・・。

「かけ声ではありません。地名でも位階でもありません。ついでに刀の銘でも」

　桑名少将が越中守に叙任されたのは、さらに若い時分（ころ）である。

　そして、「越中守正俊（えっちゅうのかみまさとし）」は、戦国時代から江戸時代初期にかけての業物である。

「あなた方のようなことを、エッチというのです」

　くすくす笑いながら告げる。

「つまり、助兵衛ってことだな、うむ」

　井上である。

　井上まできてくれたのである。

　そして、これもまためずらしく酒を呑んでいる。

　真っ赤な顔で、上機嫌な様子である。

　井上に弱い三人は、たがいに顔をみ合わせ苦笑している。

「でっ、これは？男子会というわけか？」

「はは、そりゃいい。男子会だ」

「なら、エッチな話もせんとな」

　副長、永倉、原田は、そういってから笑う。

「男子会、とはあまりいいませんけどね」

　苦笑するしかない。

「斎藤先生と藤堂先生はこれませんので、沖田先生とともに松吉や竹吉、茂君にお勇（ゆう）ちゃんの面倒をみさされているとか」

「ああ？新撰組（うち）の組長どもが揃って子守か？」

　副長は、永倉と原田の間をあけさせるとそこにどかりと胡坐をかく。

　井上がすぐにからの湯呑みに酒を少量注ぎ、手渡す。

　こういうささいなことが昔からおこなわれているのだと、あらためて実感する。

　そういえば、小常さんは産後の肥立ちが悪く、鳥羽伏見の戦いのまえに亡くなったんじゃなかったか・・・。

　ふと、そんなことを思いだした。

　それとも、それはドラマチックにする為の創作であったか・・・。

　永倉は、プライベートはほとんど語らない。生まれたばかりの磯ちゃんのことすら・・・。

「なんだ、主計？」

　視線（め）に気がついたのであろう。永倉が杯の掌をとめ、きいてくる。

「あっいえ、小常さん、お元気ですか？ああ、でも、女子会に参加されてるのですから、お元気なんですよね？」

「ああ・・・。おいっ左之、酒をすぎるなよ」

　永倉はぶっきらぼうに返事すると、すぐに話題をそらす。

　暗に「触れるな」、といっているのである。

　詮索をあきらめるしかない。

　気になりつつも・・・。

　副長は、蒲団の上にうつぶせになって按摩をしてもらっている局長にいう。

「それにしても、気持ちよさそうだな、かっちゃん」

　もちろん、按摩をしているのは俊冬である。

　按摩師のスキルもあるだけのことはある。

　おれもみていてやってもらいたいくらいだ。

「あー、じつにきもちがいい。追いだされてよかったくらいだ。歳もやってもらえばいい」

「ああ？おれは・・・」

「では、副長はわたしが」

　火鉢をいじっていた俊春があいている蒲団を指し示す。

　っていうか、犬小屋に蒲団やら火鉢やら文机をもちこんでるっていうのは、いったいどういうことなのか？

「いや、おれは・・・」

　尻込みする副長。

「お案じめさるな、副長。わたしも按摩の経験がございます」

「あぁそうだろうな・・・。ならば、じっくりやってもらおうか」

　そして、副長もうつぶせになる。

「伍長にばれてた。まっ山崎がこそこそやってたんだ。気がついて当然か」

「島田が？うちの林は気がつきゃしなかったようだ。島田なら問題なかろう？」

　永倉と原田が、酒を酌み交わしつつ話をしている。

「わるいわるい。兼定、沢庵だ」

　永倉は、一枚の皿を相棒のほうへとすべらせる。

　いまさらだが、兼定御殿は畳である。

　犬小屋に畳、である。フローリングのほうが向いているということはさしひいても、犬小屋に畳というのもすごいものがある。

　建った当初、檜の香りとともに、いぐさのいいにおいもしていた。　

　残念ながら、いまはもうしない。

　まださほど時間（とき）が経っていないというのに。

　しかも、犬臭くなっているわけではない。

　いや、もしかするとおれの鼻がおかしいのかもしれない。相棒のにおいに慣れているからである。

　だが、饅頭やら団子やらといった甘い匂いにまじり、酒やあてっぽいにおいがするのは？

　結論からいうと、おれの鼻が相棒に慣れているというわけではなさそうだ。

「まて・・・。よし、いいぞ兼定」

　永倉も慣れたものだ。

　かれの了承を得、相棒は皿に並んだスライス沢庵をぺろっと平らげる。

「ゴー」「スピー」

　おおきい鼾、ちいさい鼾が御殿内を満たす。