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丹波産黒豆も最高！

　裏口から入ると、ほかの家屋とおなじようにここも厨になっている。

　井上がまってくれていた。

　亭主が「帰宅が遅くなるよ」、とＬＩＮＥの一つも送ってこないものだから、苛苛しながらまっている奥さんのような気持ちにちがいない。

　長い間借り手がいなかったのだろう。厨は殺風景だ。なんにもない。端のほうに、卓と椅子が一つずつあるだけだ。

　井上は、双子をみて仰天した。

　まぁ井上でなくても仰天はするだろう。

　すぐに手拭で着物や袴についた血糊を拭いだす井上。

　そのかいがいしい姿をみながら思った。

　試衛館にいた時分《ころ》から、局長や副長、沖田の面倒をこんなふうにみてきたのだろう、と。

　おれもそうだ。おれが幕末《ここ》にきてぶっ倒れ、目が覚めたとき、井上が介抱してくれていた。

　みんなの兄貴分といういうよりかは、親みたいな存在なのだろう。

　もっとも、そんな年齢《とし》でもないが・・・。

　卓の上に、ざるが二つ置いてあるのに気がついた。

　ちかづいてみる。

　それに気がついたのか、永倉もついてきた。

　二人でのぞきこんでみた。

「黒豆？」

　永倉とおれがハモッた。

　そう、どこからどうみても黒豆だ。それもたくさんある。

「まっている間、選別していたのだ」

　井上がいった。

　俊冬がおわり、つぎは俊春の顔を拭ってやっている。

「自身が出張らぬときは、いつもなにかをしておかんと落ち着かぬ」

　俊春の顔を拭いつつ、井上はさらっという。

　おれと永倉の視線（め）があった。すると、永倉が口の形だけでいってきた。

「おれたちのことを案じてるんだ」、と。

「正月用の黒豆です」

　自分の着物と袴に着替えなおし、俊冬が奥からでてきた。

入れ替わりに俊春が奥へときえる。

「義母のところから、たんと送ってまいりました」

「わお、じゃぁ丹波産なんですね？」

　つい喰いついてしまう。

　黒豆も大好きなのである。

　できもしないのに、親父が挑戦したことがあった。

　ちゃんと丹波産の、高いのを買って。

　正月も関係のない仕事である。せめて黒豆くらいは、と思ったのだろう。

　栗きんとんや伊達巻や数の子やごまめ、煮しめやくわいやなます、ではなく、よりにもよって黒豆である。　

　結果は惨敗。

　まず、黒豆と錆釘とをつけておかなかった。

　それをさしひいても、煮て直後に皺だらけになった。

　さらには、長時間かけ、ことこと火を入れるところを短縮した為、煮汁が蒸発し焦げついた。

　元日の夜、警察署《しょ》から戻ってきた親父は、部下の奥さんが分けてくれたという黒豆のタッパーが入ったビニール袋を掌に下げていた。

　その部下が刑事長《でかちょう》である。

　以降毎年、親父が死んでも黒豆をはじめとした御節料理を、刑事長《でかちょう》の奥さんメイドのものをいただいた。

「黒豆？おまえんところでは、黒豆も高いのか？」

　永倉がいっていた。

　おれは、はっとしてしまう。

　足許で、相棒がみ上げている。

「え、ええ、ええ、そうです。丹波産はなんでも高いのです。その分、とてもいいものですから・・・」

「そうか・・・」

　原田あたりが、「いくらなんだ？」ときいてくるかと思ったが、おれの感傷チックな空気をよんだのであろう。なにもいってこない。

「選別してどうされるんです、井上先生？」

　無駄に咳払いをしてから尋ねた。

「煮るにきまっておろう。正月もちかい」

　井上ではなく、斎藤が至極まっとうな答えをかえしてきた。

　あいかわらず爽やかすぎる笑みをたたえて。しかも、着物に点々とついた血糊を、井上に拭ってもらいながら。

「え？斎藤先生が？それとも、井上先生が？」

「できるわけなかろう」

「できぬ」

　おれの問いに、二人の答えがかぶる。

「黒豆は、俊春が。義母直伝、うまいですぞ。ちなみに、わたしはそれ以外はなんでもできます。そろそろ、錦の市場へ仕入れにゆかねばなりませぬな」

　俊冬だ。

　さすが、というところであろう。

「すごいな。戻ってきて、誠によかった」

「なにいってやがる、平助。それだったら、まるで喰い物（もん）目当てじゃないか」

「左之の申すとおりだぞ、平助。みなを案じさせてばかりおって」

「そんなちっちゃい体躯で、どんだけ喰い意地張ってるんだ、おまえはよ」

　藤堂の一言に、試衛館時代からの仲間たちがわく。

　みな、ほんとうにうれしそうだ。

　それを、複雑な思いで眺めてしまう。

　正月はない。そう、正月に戦がはじまるのだ。

　そして、その戦で生命（いのち）を落とす者がいる。

　いまここに、だ・・・。