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藤堂平助

　それは、取り決められた叩き方であった。

　副長の息のかかった者、ということである。

　それでも警戒はする。

　玄関の木戸をわずかに開けると、夜の闇に紛れるように斎藤が佇んでいる。

　この夜は曇り空である。

　別宅は、ほかの家より入り込んだ辻にある。そして、おもてに灯火をいっさい置いていない。まったくの暗がりになっている。

　最初に会ってから、副長との繋ぎで斎藤に何度か会っている。

　相棒にも何度か会わせた。

　危急の際に、斎藤と遣り取りができるように、と思ったからである。

　斎藤は油断なく左右をみまわすと、なかに入る。ろ

　同道者を伴って・・・。

「平助？」

　副長が呟く。

　意外そうに。

　斎藤に会った際、かれとも何度か会っている。

　もちろん、新撰組の隊士で一風かわった狼犬（・・）を連れている、という程度にしか紹介されなかったし、おれ自身もあたり障りのないことしか告げていない。

「土方さん、お久しぶりです」

　藤堂は、まだ若い。

　といっても、斎藤や沖田と同年齢（おない）である。

　かれもまた、アイドル系の顔立ちである。つまり、イケメンだ。

　藤堂平助（とうどうへいすけ）。

　新撰組の元幹部。局長の道場「試衛館」に、永倉や原田、そして、斎藤らとともに食客として住みついていた仲間の一人。

　北辰一刀流の遣い手である。

　新撰組時代には「魁先生」という異名があり、つねに先陣をきっていたらしい。

　元参謀の伊東は、同門の先輩である。その縁で、伊東を新撰組に誘ったのが藤堂である。

　その所為かどうかはわからないが、伊東が離党する際に藤堂はついていった。

　山南敬介（さんなんけいすけ）のことでわだかまりがあったらしい、という噂をきいたし、その推測は現代にも残っている。

　山南もまた、北辰一刀流の遣い手だ。しかも、皆伝の腕前。それが田舎道場に、食客として転がり込んだ。

　ｗｅｂなどでは、近藤の人となりに惚れ込んだ、などと記述されている。おそらく、その通りなのであろう。

　局長には、他者（ひと）を惹きつけるカリスマ性があるのだから。

　その山南が切腹した。脱走したのである。追っ手となった沖田に大津で捕らえられ、屯所に連れ戻された。そして、その沖田の介錯で切腹した。

　これらは、藤堂が江戸で隊士を徴募しているときに起こった事件である。

　山南の脱走、そして切腹はいまだになぜ？とその理由には諸説がある。

　山南には、好いた芸妓がいた。

　その芸妓の為という説、副長との不和説、それよりまえに隊務中に負傷した。思うように治らなかった。その負傷による説、新撰組の政治色が当初のものとは異なったことによる説、とされている。

　だが、ことの真偽はだれにもわかっていない。

　おそらく、局長や副長ですら・・・。

　藤堂は、山南の弟弟子である。そうとう懐いていたらしい。

　その死を淡々としらされれば、ショックであろう。

　しかも、脱走の上切腹、という理由なのである。

　いろいろ想像したであろう。推測したであろう。

　その結果が離党であり、昔からの仲間ではなく、同門の先輩を選んだということか。

　その藤堂が、あらわれたのである。

　副長が驚くのも無理はない。

「急ぎ、伝えたいことが・・・」

　平静を保つよう努力していることがうかがえる副長に、斎藤がそっと耳打ちする。

　自身の懐刀が危険を顧みず、同道させたのである。

　副長は、よほどのことに違いないと判断したのであろう。

「兎に角、上がれ」

　そうぶっきらぼうに告げると、奥へさっさとあるいていってしまう。

　慌てて追いかける。