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観相師と犬猫派談義

「俊冬殿、二人が、いえ、藤堂先生も含め三人が死ぬとどうしてわかったのです？」

　両膝を折って提灯に火を入れ準備をしている俊冬に、尋ねてみた。

　永倉と原田はいない。山崎が連れてくる自分たちの手下（てか）と合流するのだ。そして、おれたちと一戦交えることになる。

　俊冬は、五本あるほうの掌で提灯のもち掌を掴むとたちあがった。

「ただなんとなく」

　まずはそうきた。

　おれがいい返してやろうと口を開きかけると、四本しか指のないほうの掌が上がり制された。

「夕刻、屯所のまえでかれらと話をしたであろう？面倒だったのでわたしたちは隠れてみていたが、おぬしの表情や気がただごとではなかったこと、それとなにより、かれらに死相がでていた。それは藤堂先生も同様。斎藤先生とさきほどの家にやってこられたときに死相がでていた」

　囁き声も、この静寂のなかではおおきすぎるほどだ。

「え？わたしに？」

　藤堂は、掌で自分の顔を撫でた。

　かれは、急遽おねぇの小者の役をすることになった。俊春のかわりである。

　俊春は、予備の頭巾を準備していた。さすがである。

　ターゲットがおねぇとはいえ、大石ら暗殺グループは目撃者（マルモク）も消すだろう。

　そうそうに提灯の灯を消し暗くしてしまい、取り囲まれるまえに逃げだす。

　そのまま高台寺に危急を報せにはしるていを装うのだ。

「われらは観相師もやっていた。われらのみたては百発百中・・・」

「そんなものまでやってたのですか？」

　おれは、おもわずかぶせてしまった。

　もはやアメージング。化けるだけでなく、それぞれプロの域までやりこなせるとは。

「案ずるな。いまはもうみえぬ。三人からそれは消えている。すなわち、文字通り命運がかわったのだ。さて藤堂先生、参りましょうか」

　俊冬は、掌にある提灯のもち掌を藤堂にさしだした。

　藤堂が心からほっとしたような表情（かお）でそれを受け取る。

　その空いた掌がおれの肩を叩いた。

「さぁて、大石先生の腕のみせどころ。しっかりとみさせていただきましょうか」

　男前に不敵な笑みが浮かんだのもつかの間、それはすぐに頭巾でみえなくなってしまった。

　通りを千鳥足であゆむおねぇ。その足許を照らす提灯の灯りは、まるで蛍のようだ。

　斎藤とおれは、気配が感じられぬであろうぎりぎりの路地までこそこそ移動し、その民家の陰に身を潜めた。

「副長は無事なのですよね、斎藤先生？」

　おれは、かぎりなく声を潜めてきいた。

　斎藤は、おねぇ役の俊冬と小者役の藤堂からおれへと視線（め）を移した。

　路地の暗がりに、斎藤の白い歯がまるで白菊のように咲いた。

「しらぬ」

　一語。

　斎藤は、会話術というものをしらぬのか？これではコミュニケーションがとりづらい。

「だって、一緒の家にいたのでしょう？」

　おれの突っ込みに、斎藤がさらに笑みを閃かせた。

「わたしと平助がついたのは、おぬしらの参る直前だ。わたしは、さすがに御陵衛士の連中と顔をあわせずらいので、別室で左之さんとまっていた。左之さん曰く、副長は元気すぎるということだが・・・」

「そうですか・・・」

　おれの落胆をよそに、斎藤が両膝を折って姿勢を低くし、おれの左足許で伏せている相棒の頭を撫でた。

　おれに背を向け、視線（め）はまた俊冬と藤堂へ向けている。

「わたしは自由気まま、身勝手な猫のほうが好きだったが、いまは犬のほうが好きだ」

「はい？」

　突然の犬派猫派談義だ。

「わたしも双子とおなじで、いまは犬だ」

　口中での呟きだったが、おれにははっきりとそうきこえた。

「信じるものの為に生命（いのち）をかける、ことでしょうか？」

「ふふっ、わたしのことか？」

　おれをみ上げた顔に、また白菊のような笑みが咲く。

「まさかわたしが猫好きだったということは、後世で有名なのかな？」

　そこに白菊は咲いていない。

　マジに尋ねている。

　斎藤は、自分が会津の間者だということをしられているのかいないのか、を暗に尋ねているのだ。

「説が。かなり信憑性のある説です。ゆえに、おれもそう信じています。ですが、それを副長もご存知ではないのか、と？」

　斎藤は、無言のまままた視線（め）を通りへと戻した。掌はまだ相棒を撫でつづけている。

「奇縁で会津候に拾っていただいた。それより以前に、土方さん（・・・・）に拾ってもらった。どちらにも恩がある。土方さんの為に、会津候の依頼を受けたと申せば、それはいい訳になると思うか、主計？黒谷（あいづ）に報告はするが、いずれも土方さんの不利になるようなものではない」

「わかっています。それは、会津候も副長もわかっていらっしゃることかと」

　しばしの沈黙。

　そのことは、斎藤もわかっていることだ。

「此度は、まずかったようだがな。まさかかようなことになるとは思いもしなかった」

「ええ、それもわかっています。先生は、双子のことをおききおよびでしたか？」

　また沈黙。

　斎藤の掌は、いまは相棒の顎の下をかいてやっている。

　夜目にも相棒が気持ちよさげな表情（かお）になっているのがわかった。

「噂は。いや、厳密にはそういう存在があるということか・・・。大藩をも消したり動かしたり、かようなこともできる、と。だが、まさかかような存在がわれわれのまえにあらわれ、すっとぼけた様子をしている、などとは・・・」

「副長に惚れこんだのだ、ときかされました。あなたとおなじように、斎藤先生」

　こういえば、だれがそれをいったか、斎藤にはわかるはずだ。

「・・・。なるほど、その見立ては正しいのであろう。が、わたしには、副長だけでなくおぬしにも惚れこんでいるように感じられるがな。いや、わたしではなく双子のことだ」

　え？

　斎藤の言葉の意味をはかりかねてしまった。

「きたぞ」

　だが、それも斎藤の緊張をはらんだ声で中断してしまった。