286/1255

においフェチと褌

「相棒」

　兼定御殿のまえである。

　おれは相棒を座らせ、そのまえに腕組みして立っていた。

「これはもう、だれにも頼れない。おれたちは、おれたちにできることをやる」

　おれは、上から目線で告げた。

　これはなにも、「態度でかっ！」の意味にではない。文字通り、相棒をみおろしながらいっているという意味だ。

「つまりだ。いなくなった副長を、おれたちが探すんだ。そもそも、それがおれたちの天分だからな」

　自分でも熱い野郎だと自覚している。

　この熱意は、寒風吹きすさぶくそ寒いなかでもさめることはない、はずだ。

　ぜひとも、この熱意を相棒に伝え、思いを共有してほしかった。

「いま、利三郎が副長の身近なものをとりにいっている。それで臭跡をおこなうんだ」

　グーをつくり、おれは「金Ｏ先生」のごとく熱弁した。

　一瞬、みかんが食べたくなった。みかんのうまい時期だ。もちろん、腐ってないみかんだ。

　おれの視線（め）のなかで、相棒の鼻面が横を向いた。それから、口吻がおおきく開いた。「ふわーっ」というふきだしがぴったりなほどおおきな欠伸を、よりにもよっておれがみ護るなか、相棒はしてのけた。

「な、なんてやつだ。それが警察犬のすることか？ええ？」

　ショックのあまり、おれのグーはきつく握りしめすぎて白くなった。

「おい主計、もってきてやったぞ」

　野村ののんびりした声も、おれのショックを軽減してくれやしない。

　ショック覚めやらぬおれ、それからまだ欠伸をしたりないのか、口吻をハムハムしている相棒の視線（め）のなか、野村は建物の角を曲がると小走りに駆けてきた。

　その右掌に、白い布らしきものを握って。

「ほら、もってきてやったぞ、主計。副長の・・・」

　そして、おれの近間をおかした位置で立ち止まる。

　息を弾ませながら、掌にある白いものを差しだしてきた。

「あぁありがとう、利三郎」

　うけとろうと、利き掌を差しだした。

「褌。これしかみつけられなかった」

　利三郎にはつづきがあった。

　そして、おれはそのワードをしっかりと脳のウエルニッケ領域に刻んだ。

「ふ、褌？」

　掌を止めてしまう。当然だ。

「ほら」

　野村は、おれの狼狽に気づいていない。左掌でおれの右掌を掴むと、自分の掌にあるものを無理矢理握らせてきた。

　野村の掌、とても温かい・・・。一瞬、先ほどの俊冬の掌と比較してしまった。なので、まんまとそれを掴まされてしまった。

「うわっ、なんで、なんで褌なんだよ、利三郎っ！」

　反射的にそれをはなしてしまいそうになった。が、野村の掌がおおいかぶさっていてできない。

「これしかなかったんだよ。まさか、副長の箪笥をひっかきまわすわけにはいかぬであろう？」

「それにしても、よりによって褌かぁ？」

　飲み屋のキャッシャーのまえで、奢る奢らぬを主張しあう酔っ払い同士のように、おれたちは副長の褌のおしつけあいをした。

　相棒をみ下ろした。

　わずかに口吻を開け、完璧なる「ウゲッ」という表情（かお）。絶対に嗅ぐものか、というオーラがでまくっている。

　いやまてよ・・・。土方歳三愛用の褌・・・。

　ＮＥＴオークションに出品したら、いったいどれだけの値がつくだろう。もちろん、これの真贋を問われるだろう。

　白い布の端っこをみてみた。残念ながら、フェルトペンで「Ｏ年Ｏ組土方歳三」と書かれてない。

　そもそも、こんなものの真贋はどうやってみきわめるのか。

　刀剣、絵画、書、陶磁器、その他もろもろの歴史的価値の鑑定とは異なるのだろうか・・・。

　いや、そもそもそこじゃない。ＮＥＴオークション云々のまえに、これが誠に土方歳三の褌だとしたら、ちゃんとした機関に寄贈すべきだ。ご子孫様の運営されている記念館だってある。

　歴史的重要文化財じゃないか・・・。

　おれは、そんなくだらないことを考えつつはっとした。

　なんと、無意識のうちに掌にあるその白い布を鼻にあて、においを嗅いでいたのだ。

「においフェチだ。超変態野郎め、と申しておる」

「Ｆｕｃｋｙｏｕｕｕｕｕｕｕ！」

　背後から囁かれ、おれはアメリカのＢ級映画にでてくるギャングみたいに叫んでしまった。

「なんだって？おれが匂いフェチ？相棒、だったらおまえはなんだ、ええ？」

　おれは、むっとして相棒を問い詰めていた。

　夕焼け空をみ上げる相棒。

「かあっ、かあっ」と数羽の鴉がおうちにかえってゆく。

「まてまて主計、おぬしにそういう癖（・）があったとはな・・・」

　神出鬼没の双子の兄俊冬。振り返ると、そこに男前のにやにや笑いがあった。

「物干しからもってきたんだ。におい残ってるか、主計？」

　野村の能天気な問いが、背にぶつかった。

「はあ？物干しから？洗濯済みのやつなのか？」

　呆れてものもいえぬ、とはこのことだ。

　いま一度嗅いでみた。たしかに、かすかだがお日様のにおいがする。

「どこのをとってきた、野村君？」

　俊冬がきいていた。

　たしかに、よく見分けがついたものだ。

　いや、いまさらだが、褌は自分で洗濯するものだ。すくなくとも、おれは自分で洗っている。

「一番右端のを」

「はは、残念だがそれは副長のではない」

「どうしてそんなことがわかるんです、双子先生？」

　いや、まて野村よ。だったら、おまえはなにゆえ一番右端が副長のだと確信した？

　おれは、心中で突っ込んだ。

「なぜなら、わたしが洗濯したからだ。ふふっ、右端のは違う者のだな」

「兄上、においフェチってなんでしょうか？」

　俊春が控えめに尋ねている。

「えー、違ったか・・・。絶対に副長のだと思ったんだがなぁ」

「ほしかったな、野村君。だが、いいところをいっている」

　野村、その根拠は？　そして、俊冬、なにゆえあなたが洗濯を？

　そして、これは、これはいったいだれの褌なのか・・・。

　おれは、掌にある白い布をみおろした。よりにもよって、だれのかわからないものを二度も嗅いでしまった。

　いや相棒よ。おれは匂いフェチなどではない・・・。

　褌を握り締めながら、おれは断言するのだった。

「おや、局長がお戻りだ」

　双子は、同時に屯所の門のある方向をみた。そして、同時に呟いた。相棒もそちらをみている。

「野村君、ほかの洗濯物もとりこんでもらえないだろうか？」

　俊冬が振り向いてから頼んだ。

「えぇいいですよ、双子先生。ほら、返せよ主計」

　おれの掌からだれのものかわからぬ褌を奪うと、野村は背を向け去っていった。

「さて、夕餉の支度も終わった。主計、喰ってくるといい。おぉそうだ、兼定にもやろうな。会津の沢庵もたんと添えよう」

　俊春の言葉の後半部分に、相棒の興奮振りが充分伝わってきた。

　薄暮でも土煙がたっているのがわかるほど、尻尾が振られている。

「兄上、局長の出迎えを・・・」

　厳かに告げる弟に、無言で頷く俊冬。

　それから、双子は同時にあるきだした。屯所の門のある方向へと。

「ちょっと、ちょっと待ってください」

　相棒の綱を握ったまま、おれも慌てて追いかける。

　うざいと思っていたとしても、相棒もともにくるしかないわけだ。