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食と笑いは大坂にあり

「あの、相馬先生、大丈夫でしたか？」

　門をくぐろうとしたとき、門番の一人がきいてきた。

　まだ最近入隊したばかりの若い隊士たちだ。

「ああ、大丈夫だった。そうそう、このことはみなかったことに。あとで副長からお叱りをうけないともかぎらないので」

　おれはウインクしながらお願いした。すると、若い隊士たちはぶんぶんと顔を上下させた。真っ赤になっている。

　おや？おれもたらしの仲間入りか？それほど魅力的だったか？おれは、ちょっとふふんとなった。

「たらし？ちゃうちゃう、副長っていうネーミングにびびっとんねん、と申しておる」

「Ｏｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈｈ！！」

　外人がレンタル着物で京見物をしていて、舞妓さんに会ったときのように飛び上がってしまった。

　さらに、さらにさらに背後から囁く、相棒の代弁者俊春。

　相棒よ、関西弁でまくりだ。

「兄上、ネーミングとは？いったいなんでしょう」

　俊春は、相棒の関西弁には頓着しないのか？

「おや？井上先生と野村君だ」

　わが道をゆきまくる俊冬。

　たしかに、建物のほうから井上と野村が駆けてくる。

　いや、双子、神出鬼没すぎる。というか、あまりにも逃げ隠れがうますぎる。

「探していたのだぞ、三人とも。副長をみなかったか？どうも昨夜から戻っていないようだ」

　井上の言葉は、おれを驚かせた。

「ええ？井上先生、マジです、いや、まことですか？」

　おれは、つい大声をだしてしまった。

「しー」、と口のまえで指を一本たて、井上に注意される。

「おいおい主計、昨夜、副長と原田先生と連れ立ってでていったろう？」

　野村だ。

　こっそり部屋を抜けだしたつもりだったのに・・・。

　まてよ。ということは、ちゃんと屯所をでて、三人で「角屋」にいったのは間違いないということか。

「いつのまにかおまえはもどってきて部屋で寝ていたが、副長は戻っていない・・・」

「戻ってきて他出したのではないのか、利三郎？」

　おれは野村にかぶせ、そういい返していた。

　そうであったのならいいのに、という願望を・・・。

「昨夜から今朝にかけ、門番は副長をみておらぬのだ。もっとも、副長は都合の悪いときには門はつかわぬので、それはあてにならぬが」

　井上は、顎を陽にやけて真っ黒な掌でさすりながらいった。

「だが、戻っていないと断言できる。ああ、理由はきいてくれるな。これは、ずっとともにいる勘のようなものだ」

　それから、そう付け足した。

　そう、井上もまた副長とすごしてきた年月は半端ない。

　行動パターン、生活様式、すべてわかっているのだろう。

　だとしたら、副長はいったいどこに？おねぇもいなくなっているし・・・。

　おれは、口の中で呟きながらうげっとなった。

「角屋」での前半部分がマジだったのなら、副長とおねぇは、あれからずっと一緒にいるってことなのか？ええ？そういうことに？

　混乱しまくりだ。すでに自分ではどうしようもないところまできてしまっている。ゆえに、助けを求めるしかない。

　そう、この二人に・・・。

「おやっ永倉先生、巡察、お疲れ様でございます」

　双子は、おれの熱き視線（め）をスルーし、門から颯爽と入ってきた二番組にお辞儀していた。

「おうっ！」

　永倉は、おれたちをみると軽く掌をあげ応えた。

「よし、解散。青木（あおき）、すまぬが不在の島田伍長にかわって日誌を記しておいてくれ。おれの活躍を記し忘れるなよ」

「ちゃいまんがな、日誌は伍長はんやのーて組長はんが記すもんや」

　青木が即座に拒否った。大坂出身のおもろいやつである。

　そういえば、大工の伊藤といい青木といい、大坂出身の隊士たちはめちゃくちゃ面白い。入隊試験にネタの披露でもあるのかと思えるほど、かれらのお笑いのレベルは高い。

　山崎、そう、山崎も大坂だ。かれのおもしろさは、漫才師というよりかは天然のものだ。つまり、舞台上でというわけではなく、会話の端々、行動の要所要所に盛り込んでくる。

　つまり、常日頃からマルチに面白いのだ。

　お笑いは大坂にあり。

　それに、大坂は喰い物もうまい。

　食とお笑い四千年の歴史、といったところか・・・。

　だれも突っ込んでくれないので、「あるかいっそんなもん」と自分で突っ込んでおこう。

「永倉先生、青木君の申す通りだ」

　それをききとがめた実直な井上が横槍を入れた。

「せやろ、井上先生？ちゅーわけで、たのんまっせ、組長はん。ほな、さいなら」

　青木は、ぽんぽんとたたみかけた。舞台の袖へひっこむがごとく駆け去ってゆく。

「なんでやねん！」

　その背に、永倉の大坂弁による突っ込みがぶつかる。

　大坂弁がうつりやすいことは、時代に問わず共通のあるあるだった・・・。

「それはそうと、新八、副長をみなかったか？」

　井上は、声を潜め尋ねた。昔ながらの呼び方をつかって。

「ああ？土方さん？いいや・・・。なにかあったのか、源さん？」

　永倉は、井上の様子になにか察したのだろう、やはり昔からの呼び方をつかい、そうきき返した。

「まったくもう、お二方はご存じなのでしょう？」

　おれは、黙して語ろうとしない双子に、今度こそは白黒はっきりつけてやろうと思った。

　振り向くと、漫画でよくある木枯らしが落ち葉を吹き飛ばしてるやつのように、だーれもいなかった。

　またしても姿をくらましていた。

「ひゅるりらー」

　木枯らしが、おれに世間の冷たさをしらせてくれた。

　相棒が冷笑を浮かべたような、気がした。