283/1255

死亡フラグ立っちゃってる男たち

「困ります。取次はできかねます」

「そこをなんとか、もともと一緒にいた仲であろう？」

「いいえ、取次になどゆけば、われらが叱責されます」

　屯所の門で、二人の男が門番といい争っていた。

「あ、服部（はっとり）先生だ」

　玉置がいった。おれは、その名をきいて１９９０年代に放映されていた「料理のＯ人」で解説をしていた料理研究家を思い浮かべてしまった。

「毛内（もうない）先生もいる」

　つぎは田村だ。その名で、先の服部先生が料理研究家ではなく、おねぇ派の服部であることに思いいたった。

　まあ、当然だが。

　子どもたちの甲高い声で、門番も服部も毛内もこちらをみた。

　またしても御陵衛士の関係。というよりかはおねぇ関係・・・。

　っていうか、いつの間にか双子がいなくなっている。つい先ほどまで、子どもたちにちやほや、いや、これはなにもやっかんでいるのではない。子どもたちに取り囲まれ、愉しそうにあるいていた双子が、忽然と消え去っている。

「おぉみんな、元気そうだな」

「久しぶりだな」

　どっちがどっちか、とっさにわからない。兎に角、二人がこちらに向かってきた。

　おれは、頭のなかでウィキを検索した。

　服部武雄（はっとりたけお）。おおがらで二刀流の遣い手。剣をよく遣い、新選組では監察方と撃剣師範を務めたはずだ。

　毛内有之助（もうないありのすけ）。どちらかといえば文学肌でこちらも監察方、それと文学師範を務めたはずだ。

　でかいほうが服部。ちいさいほうが毛内、というわけだ。

　たしかに、でかいほうは漫画に描かれている宮本武蔵（みやもとむさし）のようにみえなくもない。顔の下半分が無精髭に覆われているが、けっして不快な感じではなくじつによく似合っている。

　毛内のほうは丸眼鏡をかけている。いかにも器用そうだ。算盤をはじいたり、「つれづれなるままに・・・」などと古文を諳んじそうなタイプにみえる。たしか、弓や小太刀も遣えたかと思う。

　なにより、この二人に関して重要なことは、今宵、藤堂とともに油小路でド派手に死ぬことになっているのだ。

「ちゃんと喰ってるか？」

「すこしは手習いをやってるかい？」

　子どもたちに囲まれ、二人はそれぞれの性格（キャラクター）があらわれた問いかけをしている。

　ひとしきり挨拶がおわるのを、おれは相棒と辛抱強くまった。

「相馬君だね？」

　でかいほう、つまり服部がきいてきた。

「わたしは服部武雄、こっちは毛内有之助。おそらくわかっているかと思うが、われわれは御陵衛士だ」　

　服部が自己紹介すると、その横で毛内がぺこりと頭を下げた。

　毛内は、ＬＩＮＥのヨッＯースタンプの白いうさぎみたいにキュートな顔をしている。そのしぐさもスタンプのまんまだ。

　それにしても、おれは御陵衛士のなかでどれだけ有名なのだろうか。

「みんな、さきに戻っていなさい」

「はーい！」

　おれが命じると、子どもたちは「承知！」ではなく、だらだらと仕方なしといった「はーい」を残して駆けだし、屯所の門内へと消えていった。

　門番たちも、服部と毛内の相手をしなくてよくなり、ほっとしたのか持ち場に戻っている。

「相馬主計と申します。ええ、お二方が御陵衛士の隊士であることは承知しております。新選組の屯所に参られて大丈夫なのですか？」

「ああ、まぁ御陵衛士（うち）はね。すくなくとも、切腹やら暗殺ってことにはならぬだろう。それは兎も角、われわれも危急でなければわざわざ訪れやしない。相馬君・・・」

　巨躯の服部が間合いをおかしてきた。おれの左脚のすぐ後ろにいる相棒が、反射的に身構えたのが感じられる。

　おれは瞳（め）の端で、服部の腰のあたりを確認していた。

　ウィキにあったとおり、二刀流なのだ。左腰に太刀を二本佩いている。

「おっと、すまない。兼定、だったか？坂井君が獰猛な犬、と・・・」

　坂井め・・・。

　相棒がそこかしこで人間（ひと）を噛み殺してまわってるかのように、御陵衛士隊内で触れまわっているに違いない。

「わたしは犬が好きですね。触っても？」

　服部は、膝を折って相棒と視線（め）を合わせた。

「相棒、座れ。ええ、大丈夫です。おれが指示しないかぎり、相棒はおとなしくしています」

　おれは、相棒に指示してから服部にいった。

「あ、わたしもわたしも」

　毛内も同様に膝を折り、服部同様相棒の頭や背を撫ではじめた。

　その触れ方から、二人とも犬が嫌いではないことがみてとれた。

「危急でなければ、と・・・。なにか危急なことがあったのですか？」

　おれが話題を振ると、服部は相棒の頭をがしがしと撫で、それからゆっくり立ち上がった。毛内はまだ撫でている。

「先生が、伊東先生がお戻りにならないのだ」

　マジな表情（かお）でいってくる服部をみつつ、おれは一瞬、新撰組（うち）の大工の伊藤を思い浮かべていた。

　ちゃうちゃう、と自分で突っ込みを入れる。もちろん、心中で。

「伊東先生が？いったい、いつから？」

　いろんな意味でリアルに驚いているおれの問いは、それがマジであることが声音にも表情（かお）にもでていたのだろう。服部と毛内は互いの顔をみ合わせ、それから「はあっ」と溜息をついた。

「ということは、きみもしらぬわけだな・・・。すまなかった。昨夜、さる客人が連れてでていったようで、それを最後に消息がわからぬのだ」

「だから申したではないか、服部さん。あやつらは怪しい、と」

「あやつら？それが新撰組（うち）の者だと？新撰組（うち）の者が連れだしたのですか？」

　新撰組（うち）の者だと察しがついていたが、尋ねてみた。

「否、どこにも属していない者たちだ。先生の昔馴染みでね。素性のよくわからぬ怪しげな連中だ」

　服部は、気弱な笑みを浮かべた。

　おねぇの昔馴染みで素性のよくわからぬ怪しげな連中が、ついいましがた姿をくらましたわけがよくわかった。