負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

花香とおねぇ 帝と将軍

　本日二度目に訪れた「饅頭屋」で、おれたちは花香と向かい合っていた。

　厳密には、俊春と花香が隣り合わせて座り、おれと俊冬が向かいに座った。

　子どもらは、相棒とともに外に設えてある長椅子で、これもまた本日二度目の酒饅頭にありついている。

　そして、新選組（うち）のだれかがやってこようとしたら、店内に入れぬよう、いい含めてあった。

　子どもらは、こういった秘密めいたことが大好きだ。全員が瞳（め）を輝かせながら頷き了承した。

　おれは、小柄で清楚な花香をみつつ、女装した俊冬がその名をいっていたのを思いだした。

　さらに記憶の糸をたどると、あることがおぼろげにわいてきた。

　そうだ、おねぇが京で落籍せた芸妓が、花香太夫だったということをだ。

　そのおねぇの情婦が、いったいおれになんの用なのだろう・・・。

「その節はお世話になりました、花香殿」

「いいえ、こちらこそ。妹様は、お気の毒でございました」

「結局、下手人はわからずじまい。町奉行所も、たいしたことありませぬな」

　俊冬は、声を潜めてからみじかく笑った。

　俊春と瞳（め）があった。

　元町奉行所の筆頭同心は、華奢な両肩をすくめた。

　先日の双子の手下（てか）の殺害のことに違いない。

　仙助として、天神である妹が殺されたということにしていたのだろう。

「花香殿、相馬先生になに用で？新選組にちかづくのは、あまりいただけぬと思いますが」

　俊冬が訊ねると、花香は卓の上に身をのりだした。

「後生でございます。どうか旦那様をお助けください。相馬様の名を、旦那様よりききました。土方様の名も再三きき及んではおりますが、土方様は新選組ではお偉い方だと」

　おおきな囁き声に、おれは慌てて口のまえで指一本立ててしまった。

「旦那様？あぁおねぇ、もとい伊東先生のことですね？」

　おれは、被害者、あるいは被害者家族に接するようにやさしくいった。もちろん、花香はまだ被害者の関係者というわけではない。

　あくまでもそういう接し方、という意味である。

　つまり、表情もやわらかくし、相手が心をひらけられるようにするわけだ。

　花香は、芸妓としてはすでに盛りをすぎていた。持病があり、それでも故郷（さと）へ仕送りをするために太夫をつづけていた。

　そこに、おねぇと出会った。

　太夫ともなれば、そこそこの器量だけでなく聡明さもなければつとまらぬ。

　さらには、客もそこそこの人物ばかりだ。自然、政への関心もでてくるだろう。あるいは、そういう類の話題が、いやでも耳朶に入るだろう。

　自分の思想をただだまってきいてくれる。

　おねえにとっては、いい相手だったに違いない。

　新選組時代に、別宅をもつという名目で花香を落籍せたのだろう。

　そこを自分の活動の拠点にするためのカモフラージュだ。

　そんな事情は兎も角、おねぇは花香にたいして情婦というよりかは、妹のように接していたらしい。使用人でもなく、だ。

「これまで働きづめだったのだから、これからはゆっくりするといい。医者にみてもらい、養生して体調がよくなれば、故郷（くに）にかえってもよし、このままともにいてくれてもいい・・・」

　おねぇは、常日頃そう語っていたそうだ。

　借金を返し、残りの金子は故郷（くに）に送った。それだけでなく、定期的に金子を送るよう、ある程度の額を渡してくれるという。

　ここは大人な話題だが、そっちのことはまったくない、と。

　まだ太夫であったときから、おねぇは花香をいっさい抱かなかった。いつも語るだけで、あるいは花香の語るのをきくだけで、満足している・・・。

　まぁそこの欲求の解消は、女性ではなく男性と、というわけなのだろう。

　それをさっぴいても、おねぇ、けっこう男前じゃないか・・・。

　おれは、おねぇをすこしだけみなおした。同時に、花香もいい女性だと思った。

　ゆえに、かのじょを悲しませたくない、と心から感じた。

　そう思いつつも、おれたちはかのじょの得たい答えを提示できなかった。

「饅頭屋」の暖簾をくぐってでてゆくかのじょの背を、おれたちはなすすべもなくみ送った。

「昨夜のことですが・・・」

　おれは、かのじょのことをいったん頭から追い払うことにした。それから、ようやくきりだした。

　花香が座っていた椅子に、いまは俊冬が座している。

　双子は、同時におれの顔をみつめた。

「どうもよく覚えていないのです。酒をすぎたわけでなく、それどころか一滴も呑んでいないのに、記憶が曖昧なんてこと、ありますか？」

　おれは、双子の例の不可思議な瞳（め）を見据えたまま、いっきにまくしたてた。

「中将の遣いをはたして参った」

「はあ？」

　俊冬は、あいかわらずマイペースだ。おれの思いのたけをスルーし、そんなことをいいだした。

「帝は、数えで十五歳。どれだけ孤独で寂しいことか、想像できるか、主計？」

「え？いえ、正直、わかりません」

　話がおおきすぎて理解できない、というのが本音だろう。

「傀儡・・・。実権も玉璽も帝の掌中にはあらず」

　俊冬は、おれの瞳（め）から自分の瞳（め）をそらそうとしない。おれもそらすことができなかった。　いつもの違和感はべつとして、俊冬の瞳（め）に惹きつけられていた。

　おれがはっきりと映っている。まるで鏡だ。そこに映っているおれ。おれがおれをみつめている。

　おれは、いったいなんなのだろう・・・。

「われらは救えなんだ」

　おれは、その一語で鏡のなかの自分から解放された。

「われらは、先帝、前（さき）の将軍、ともに殺してしまった」

「いったいなにを・・・」

　おれは絶句した。酒饅頭を蒸すにおいが鼻梁をくすぐる。

「主計、孝明天皇はなにゆえ崩御された？前（さき）の将軍は？」

　卓越しに、俊冬の四本しかない掌がおれの左腕を掴んだ。

「急になんなんです？」

　おれは、おれ自身の問いをはぐらかされているのかと思った。

　布越しに、俊冬の掌の冷たさが感じられる。

　冷え症なのだろうか、かなり冷たい。

　やっとのことで俊冬から瞳（め）をそらせ、その隣の俊春へとそれを向けた。

　当然のことながら、かれもおれをみている。やはり、澄んだ瞳（め）だ。

　おれ自身が、二つの瞳（め）に映しだされている。

　おれは、二人の無言の圧に負けた。肩をすくめてからわずかに姿勢を正した。それから、声のトーンをかなり落とし、覚えているかぎりのことを告げた。

「孝明天皇は、天然痘・・・、疱瘡というんですね、疱瘡《それ》で。第十四代将軍は、脚気が悪化したものだと、それぞれいわれています」

　卓の上においてある俊春の三本しかない掌、それから五本ある掌がぐっと握り締められた。

　俊冬とまた瞳《め》があったが、そこにおれはいなかった。

　なんとも形容しがたいものが、おれにとってかわって揺らめいていたからである。

「ですが、どちらもある説が、大分先の未来であってもぬぐいきれておらず、真相はわかっていません」

　そうつづけたおれの声は、緊張と不安でかすれていた。

　自分でもわからない。なにゆえ緊張し、不安なのか・・・。

「主計、答えてくれたことに礼を申す。そして、取り乱したことには謝罪いたす」

　俊冬の左掌がおれからはなれ、かれは卓から身をひいた。

「昨夜のことであったな？」

　まるでさっきのことが白昼夢であったかのように、さわやかな笑顔できいてくる俊冬。

　この急変ぶりに、おれはまだついてゆけず、思わずまた俊春をみてしまった。

　かれは、無言のまま華奢な両肩をすくめた。

「主計、そうだな・・・。救いたいのであろう？なれば、おぬしはしらぬほうがいい。なにもしらぬほうがいいだろう。なあに、悪いようにはならぬ。だれにとってもな」

　俊冬は、そういってからおれの掌を、四本しかない左掌でぽんと叩いた。

　触れたのはほんの一瞬だけだったが、その冷たさはぞっとするほどだ。

　気の毒に、脚も冷えまくっているに違いない。

　きっと、寝るときに靴下、もとい足袋が必需品なはずだ。

　そんなどうでもいいことを考えているうちに、双子は「饅頭屋」の暖簾をくぐって外にでていっていた。

「双子先生、ちゃんと見張っていたよ」

「双子先生、いいつけをちゃんと守ったので、蕎麦と饂飩に卵を入れてよ」

　外から子どもたちの元気のいい声がきこえてくる。

　結局、真実は蚊帳の外だ。というか、おれ自身、蚊帳の外に置かれている感が半端ない。

　暗殺・・・。

　１５０年以上経った未来でも、孝明天皇、そして将軍家茂につきまとうこの二文字。

　真相は、わからない。

　だが、おねぇに関しては、おなじこの二文字は真実となるのだ・・・。