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心やさしき藩主

「おおっ！誠に狼のようじゃ」

　会津候も桑名少将も、相棒をみて子どものようにはしゃぐ。

　重臣たちもどよめいている。

　ジャーマン・シェパードがこれだけもてはやされるとは、相棒もシェパード冥利に尽きるであろう。

　その相棒は、どこ吹く風でお座りしている。

「おそれながら・・・」

　時代劇のワンシーンを思いだしつつ、そうきりだす。

「会津候も桑名少将も、犬がずいぶんとお好きなようにおみ受け致します」

　兄弟の表情（かお）が、ぱっと明るくなる。

　どこか遠い眼になり、それから同時に照れた笑みが浮かぶ。

「まだ養子にだされるまえ、犬を連れかえっては叱られたものじゃ。のう、定敬？」

「御意・・・。元の場所に戻してこいといわれ、泣きながら連れていったものです」

「そして、またおなじことをして叱られる・・・」

「おそれながら、いまだにかわらぬではありませぬか、殿？」

　会津候が弟から引き継いだところで、重臣の一人が苦笑しながらさえぎる。

「二度だけじゃ、土佐（とさ）・・・」

　会津候は苦笑する。

　会津藩主、そして京都守護職という地位にありながら、捨て犬を連れかえったことが二度もあったというのか？

　会津候が、好きになってしまう。

「犬だけではありますまい、殿？猫も、でござろう？」

　土佐と呼ばれた重臣は、庭の向こう側を指差す。

　局長と副長とともにその指のさきを追うと、猫の親子がのんびりあるいている。

「母猫を殿が拾ってまいった。それが、仔をなした」

　土佐の説明に、会津候は唸る。

「これはなんじゃ？わたしへの諫言か？わたしは、仔犬や仔猫の啼き声に昔から弱いのじゃ。それをきいたら、懐に入れて連れかえらずにはおられぬ・・・」

　局長が笑いだす。それにつられ、副長も。もちろん、おれも。

　桑名少将や、会津藩の重臣たちも笑っている。

　会津候の人となりが、よく理解できるエピソードである。

「さわってもよいか？」

　ひとしきり笑った後、桑名少将に尋ねられる。

「噛み付きませぬゆえ」

　また時代劇のワンシーンを思いだしつつ、答える。

「犬は、わかっておりまする」

　兄弟は相棒にちかづくと、そのまえに膝を折る。

　ほんとうに好きなのだ。接し方をよく心得ている。

　こういった武家の棟梁でも普通の人間（ひと）なんだな、とつくづく感じてしまう。

　その後、相棒とともに、臭跡捜査や威嚇攻撃などを実践した。

　会津候も桑名少将も、感心するだけでなくさまざまな質問をぶつけてきた。

「犬は、犬種によって性格が違いますし、用途も違います。というよりかは、用途によって人間が犬種同士をかけ合わせてつくりあげます。無論、おなじ犬種でも個体差があります。育つ環境によって、それは決まります。この犬種は、忠誠心と服従心の強い犬種です。そして、訓練が大好きです。ゆえに、作業をする用途として用いられることがおおいのです」

　現代のジャーマン・シェパードは、幕末より遅い１８９０年頃にドイツで軍用犬としてかけ合わされたはず。

「このあたりにいる犬も、訓練すれば兼定のようになれるのか？」

　会津候の問いに、一つ頷く。

「ある程度は。ですが、日の本の犬は、どちらかといえば猟に向いています。獲物を追いかけたり追い込んだり、といったような。そもそもの特性が異なります。ですが、日の本の犬も、主人にじつに忠実です。主人の為ならば、身を挺して護ったり攻撃したりするはずです」

『忠犬ハチ公』のように、主人を待ちつづけたり、というように。

　会津候は、相棒をいたく気に入ってくれたようである。

　意外なことに、その相棒もまんざらではなさそうである。

　相棒は、ここにきてすこしかわったような気がする。

　丸くなった、という感じがしないでもない。

　古巣に戻ってリラックスしているような、そんな気がするのはただの気のせいなのであろう。