279/1255

漢が漢に惚れるとは・・・（非ＢＬ対応）

　二人が会津候のプライベートルームから去ると、会津候はおれに苦笑しつついった。

「余は一度ならずも二度までも、土方に大切な友人《とも》をとられてしまったようだ」

　会津候の瞳（め）とおれのそれとが合った。

　そのとき、おれははっとした。

　斎藤と双子のことをいっているのだ、と。

「否、違うな」

　おれがそうと気がついたことを、察したのだろう。

　会津候は、苦笑とともに付け足した。

「どちらも最初（はな）から惚れ込んでいる。余は、その希望に添うようにしたまでのこと。余もまた、土方に惚れ込んでおるのであろう・・・」

「よもや俊冬と俊春までつかわされるとは、思いもよりませんでした、兄上？」

　弟にいわれると、その兄はさらに苦笑した。

「俊春は兎も角、あの俊冬がああまで惚れ込むとは、思いもせなんだ」

「あの・・・、俊冬殿と俊春殿は、なにゆえ新撰組（われわれ）に肩入れしてくれたのでしょう？そもそも、あの二人はどういう方なのか・・・？」

　おれは当惑していた。

　双子がおれたちに語ったことが、嘘だというわけではない。だが、ずいぶん端折っているだろう。くわえて、ずいぶん過小評価的なことしか伝えてくれていない気がする。

「わたしにもよくわからぬのだ」

　会津候は、庭でお座りしている相棒のほうをみてから、おれへと視線（め）を戻した。

「じつは、調べさせたことがある。いや、なにも疑ってのことではない。あの二名のこれまでの功績は、おぬしや土方が考えている以上のものだ。その功績に報いたくてな。が、あのものどもはかたくなだ。ゆえに、せめて身内にと思うたのだ・・・」

「謎、だらけだ」

　桑名少将がいった。いたずらっ子のような笑みが、シャープな顔に浮かんでいる。

「まるでこの世に忽然とあらわれた、かのようにな。当人たちからきいておることすら、調べきれなんだ」

　会津候のその言葉は、おれに衝撃以上のものを与えた。

「義母と異母姉、二人の拾い子の存在をしったのは、つい最近のことだ。それでやっと、そのものたちが今後なに不自由なく暮らせるよう、金子を授与することを承知させることができたわけだ」

　そこで言葉をきり、会津候は微笑した。

「縁（えにし）と信、わたしは、あの二人からこの二つを教わった。おぬしはそう思わぬか、相馬？」

　桑名少将も、同意するかのようにおおきく頷いている。

　縁（えにし）・・・。

　もちろん、そうだ。

　そして信・・・。

　こちらも同様だ。

　だが、あの双子はいったい・・・。

「坂本は、たいした男であった。惜しい男を亡くしたな。もしかすると、わが国は大切なものの一つを、永遠に喪ったのやもしれぬ・・・」

　おれが暇乞いをする直前、会津候が呟くようにいった。

　おれと会津候の視線（め）が合った。

「先日の試合の後の坂本の案、じつに考え深いものであった。じゃが、わたしの立場では、それを容認することなどできるはずもない」

「承知しております」

　おれは、頭を下げた。

「坂本殿も、会津候の意は重々承知されていたかと。俊冬殿と俊春殿が、それはもう八面六臂の活躍をされました。いまごろはきっと、あの世（・・・）で船に乗り、世界中をまわっておられるでしょう」

　会津候は、うれしそうに頷いた。

「そうか、船で異国をまわる、か。愉しそうじゃ」

「兄上には無理でございましょう？夏に宇治川の舟遊びですら、顔色がたいそうお悪かった」

　桑名少将は、膝を一つうって思いださせたようだ。

　おれたちは、いっせいに笑った。

　おれは、緊張感がすっかりなくなっていることに気がついた。