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寒鰤と冬野菜と大石と双子と

　いいや、いじけている場合ではない。双子とここで出会ったが百年目。ここは勇気をもって真実に向き合わねば。つまり、昨夜のことをききださねば。

　おれは表情をあらため、双子をきっとみた。

　そう、小説や漫画でそういう表現が用いられることがある。たぶん、こういうみ方のことに違いない。

　そのとき、建物の角を曲がってあるいてくる男がいた。

　その陰険陰湿、もといどろどろとした気を放出しまくっているのは、「新撰組の人斬り」を自称している大石に違いない。

　おれは、正直いい気がしなかった。

　今夜おねぇを闇討ちしようとしている男と、朝イチから話をする気になどならない。それをいうなら、たとえ昼であっても夜であっても願い下げだ。さらには、おねぇを闇討ちするにしろしないにしろ、だ。

　つまり、どんな状況事態であれ、コミュニケーションをとるということそのものがいやなのだ。

　大石は、あきらかにおれに用があるようだ。

　その証拠に、一直線にこちらへと向かってくる。

「朝っぱらからうるさい餓鬼どもだ。おいっ主計、伊東の弱点だ、教えろ。副長に会う機会がなかった。今宵だからな」

　おれは仰天した。

　機密事項を、大きな声でつらつらと並べ立てるのである。

「え、いとうってだれだっけ？」

「馬鹿だな、兼定の家を作った大工先生だよ」

「ちがうよ。副長が新撰組（ここ）から追いだした人だよ」

「今宵って？今宵、なにがあるの？」

　好奇心旺盛な新撰組（うち）のキッズたちは、大石の謎めいた問いにいっせいに喰いついた。全員が大石を取り囲み、口々に訊ねはじめる。

　大石は即座にきれた。

　この時代（ころ）の人にはめずらしい性質（タイプ）だ。

　もちろん、歴史上気の短さＮＯ，１であろう副長はのぞいて、のことだが。

「やかましいっ、餓鬼ども。おれは餓鬼と犬が大っ嫌いだっつってるだろうが。そんなにしりたきゃ、これをくれてやる」

　大石は、怒鳴り散らすと同時に拳を振り上げ、一番近くにいた泰助に向けそれを振り下ろした。

　あっと思う間もなかった。

「あなたが大石先生ですか？先生のご高名は、隊士さんたちからきいています。あ、お初にお目にかかります。わたし、小者として雇われました俊春と申します」

「うおっ」

　いままさに泰助の頭に拳固が落ちようとした瞬間だ。

　俊春が泰助をかばうようにまえへで、そういいながら上半身を半分に折ってお辞儀したのである。

　すると、背に負う籐籠の冬大根の葉っぱの部分が、大石がふるった拳にあたった。

　いや、それじたいに影響はないだろう。が、大石は驚いたようだ。

　反射的に俊春から一歩後ろへ退いた。

　すると、どっしりとした白菜がその足の上にまともに落ちた。

　俊春がお辞儀した拍子に、籐籠から滑り落ちたのだ。

「ぎゃっ！なにをしやがる」

　ぶざまな悲鳴とともに、大石はさらに一歩退いた。

　子どもたちが一斉に笑いだした。おれも思わず笑ってしまった。

　おれの脚許のいつもの位置で、相棒もにやにやしている。

「この野郎っ！汚ねぇじゃねぇか。おいっ餓鬼ども、笑うな」

　袴や足袋についた土を掌で払いながら、大石は怒鳴りまくった。

　子どもらがさらにうける。

「くそっ、笑うなと申しているだろうがっ」

　大石は、またしても拳を振り上げた。

「これは大石先生、弟が失礼いたしました」

　おつぎは俊冬だ。子どもらとの間に、ぺこぺこしながら割って入った。

「うわああああっ」

　なんと、それはそれは立派な寒鰤が、大石の足の上にどさりと落ちた。

　俊冬の背負う籐籠から落ちたのである。

　まぁいきなり足の上に寒鰤が落ちてきたら、大石でなくてもびびるだろう。

「わたしは、弟とともに賄方として入隊いたしました俊冬と申します。これは失礼いたしました。錦の魚市場で越中の寒鰤がございまして。今宵、鰤刺しやあら汁にと。脂がのって旨うございますよ。それに、越中はかの斎藤弥九郎（さいとうやくろう）先生のご出身地。ご武勇にもあやかれるかと」

　氷見の寒鰤は、現代でも有名だ。そして、現代では錦市場として有名な京都の台所は、この時代（ころ）は魚市場として有名だ。

　そうだ。斎藤弥九郎は、氷見の農家の出身だった。

　何某かいう旗本の屋敷で小者として働きながら、神道無念流をはじめとして馬術や学問を学び、後、江戸の三大道場の一つといわれるようになる「練兵館（れんぺいかん）」を創設した。

　千葉周作（ちばしゅうさく）、榊原健吉（さかきばらけんきち）と並び称される剣豪である。

　土まみれになった上に生臭さに満たされた大石は、当初の目的も忘れ、ぷりぷりしながら去っていった。

「くそっ、貴様ら兄弟、覚えておくぞ」という捨て台詞を残して。

　土まみれ、魚臭い大石の背をみつめる双子。

「おお、よかった。寒鰤に傷がつかなくて。大根も白菜もうまそうだ。鍋にしてもよいな」

　あいかわらずマイペースな俊冬は、寒鰤を拾い上げ、愛おしそうに掌で撫でては土を払い、籐籠に入れた。それから、大根と白菜もおなじように弟の籐籠に放り込んだ。

　そして、揃って厨のほうへと去っていった。

　しまった。真実を確かめるチャンスを逃してしまったではないか・・・。

　相棒と瞳（め）があった。

　あぁおれにもわかったぞ、相棒。

「お馬鹿」、と思っただろう・・・？