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薩摩隼人の想い

「「村正（こいつ）」を抜かせるな、と忠告したはずだな、「人斬り半次郎」？」

　俊春は、立ち上がりながら三本しかない掌で「村正」の柄を愛撫した。

「強か者と遣り合おごたっ、て思うてなにが悪かとな？おいも危なか橋を渡っちょっ。こんこっがばれれば、おいも譴責どころん騒ぎじゃなかやろう」

　斜視気味の瞳（め）できっと睨みつけ、中村はいい返した。

　驚いた。かれ自身は、副長暗殺の件からはずされ、そのことについては完全に業務委託されたのだ。河上玄斎らに。おそらく、先日の副長の別宅襲撃失敗が響いているのだ。

　それでもかれは、ただ純粋に剣で戦いたいと切望している。

「童（わっぱ）どもたちんこっは申し訳なかった。こん馬鹿がしでかしたこと。だが、いっせ手はださせちょらん」

　中村の言葉に、河上はなにかをいいかけてやめた。もはやどうでもいいのだろう。

　それはそうだ。手下（てか）ども全員、気を失っている。これを切り抜けることはもはや難しい。中村と協力し、俊春を、さらにはおれたち全員を、どうにかしなければならぬのだ。

「子らのことは承知している。薩摩隼人は、いったことは必ずやり遂げるということも・・・」

「じゃとしたや、おいどんがおめとかならずや勝負をすっ、ちゅうこっもわかっちょっやろう」

　俊春の視線（め）が中村からこちらへ向けられた。一瞬のことである。厳密には、双子の兄にそれは向けられた。

　おれの傍で、その双子の兄がかすかに頷いた気配を感じた。

　許可を得たのだ。

　そして、それは得られた。

　俊春が中村と会話している間に、いつの間にか河上が俊春の背後へとまわっていた。

　それに気が付いた市村は、松吉をかばいながら慌てて後ずさりし、邪魔にならぬよう離れた。

　サイコパスっぽくても、河上もまた凄腕の剣士であることにかわりはない。

　俊春の背後にひっそりと佇立し、得物を地の構え、つまり下段に構えている。

　質素な得物だ。左腰の鞘もなんの拵えもない。これはなにも河上が貧乏だからとか、こだわりがないから、というわけではない。

「肥後国同田貫宗廣（ひごのくにどうだぬきむねひろ）」、河上の愛刀だと記憶している。もちろん、「逆刃刀」ではない。あれはあくまでも創作だ。

「同田貫」は、実用性のある刀である。加藤清正（かとうきよまさ）が愛用したほどのものであることから、よほど実戦向きなのだろう。ゆえに装飾、観賞用としての価値はほとんどないらしい。

　相手を斬ることだけを考えれば、じつに最適な得物といえるだろう。

　そして、中村は上段、示現流のとんぼの構えに・・・。

「二大人斬り」たちから、同時に気配がきえた。

　おれたちは、文字通り固唾を呑み、これから起こることを一瞬たりともみ逃さない勢いでみつめた。

　俊春は、背後をとられるのを意に介していない、あるいは気が付いていないかのように、眼前の中村に視線（め）を向けたままだ。

　そして、いまだ「村正」が抜かれることはない。

　おれは、俊春の屋敷で「村正（それ）」を抜いたときに味わった怖気を思いだした。

　あのとき、俊春は自分の家にまつわる不幸にからめ、呪われているといったが、それは公儀隠密であることを秘する為の偽の話であった。

　が、あの恐怖心は本物だった。

　だとすれば、あれはいったい・・・。

「「村正（かたな）」自身の妖気ではなく、弟自身の気、兇気です」

　不意に、俊冬が囁いた。

「おれの考えていることが？」

　おれは、囁かれた内容にではなく、考えていたことをいいあてられたことに驚いてしまった。

　おれが俊冬をみると、俊冬もまたおれをみていた。

　その瞳（め）の濃さはぞっとするほどだ。おれはそこに、副長とは違う意味での違和感を抱いた。

「そのような気がしただけです」

　しばしの後、俊冬は両肩をすくめながらいった。それから、視線（め）を弟へと向けた。

　おれは、その俊冬の横顔をみつつ、まだなにかを隠している、となにゆえか直感した。なにがどう、というわけではない。だが、どうしてか胸が騒いだ。なにか重要なことをみ落としているのか、あるいは気がつけていないのか、そんな焦燥感にさいなまれた。