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目標捕捉

「いったいどこに・・・」

　いつの間にか、山崎があらわれていた。

　まるで忍びだ、と思う。もちろん、そんなものにお目にかかったことはないが、漫画や小説にでてくる、という意味でである。

「ああいう連中は、記憶力がいいのでな。こちらをしらぬとは思うが・・・」

　そうか・・・。

　この時期（ころ）はまだ、坂本は幕府から目をつけられている。

「相棒が、武田さんをみつけたようです」

「そうか、ならば急ごう」

「山崎さんっ！」

　走りだそうとした山崎の肩を掴む。

　いや、あの夜のことは・・・。

　ここで「人斬り半次郎」の名をだせば、ややこしいことになる・・・。

「どうした？」

　こちらに向き直り、頭を傾げる山崎。

「近いようです。いきましょう」と、ごまかす。

　屯所にもどってから、副長に報告しよう。

　相棒が、いきたくてうずうずしている。

　そのあとを、小走りについてゆく。

　新撰組の隊士たちが利用する店は、こういった花街であっても、普通の呑み屋や食べ物やであっても、おなじ店を使う傾向があるらしい。

　そのほうが、ツケなどの融通がきくからであろう。

　その店は、花街でも屯所から一番遠い位置にあり、隊士たちも使いそうにない、ということだ。

　かなり時間も遅い。

　中心からもずれているので、人通りもほとんどない。

　さきほど揚屋の男衆とすれ違ったが、それ以降はだれも通らない。

　「間違いないか？」

　「いろは屋」という、わかりやすい屋号の店の通りをはさんだ向かいの路地に、潜んでいる。

　ちょうど花街をうろついていた目明しがいたので、屯所に言伝を頼んだ。

　そこは山崎も心得たもので、通常より倍の金子を握らせてやると、「すぐに参りやす」とその年老いた目明しはすっ飛んでいった。

「ええ、間違いありません」

　相棒は、お座りの姿勢でじっとその店をみつめている。

　不意に唸り声を上げ、うしろのおれをちらりとうかがう。

「どうやら、動きがあったようですね。裏口、あるはずですよね？」

「無論だ」

　山崎は指を顎にあて、しばし考えている。

　屯所からだれかがやってくるには、まだしばらくかかるであろう。

「主計、武田先生は軍学者だ。屯所の道場で、剣術の稽古をしているところをついぞみたことがない。滅多なことはないし、わたしができるだけのことはするつもりだ。まぁわたしも、他人（ひと）のことはいえぬが・・・」

　笑ってしまう。

　馬鹿にしたわけではない。気遣ってくれているのが、嬉しい。

「ご心配なく。おれも自分のことくらいは自分で護れますし、副長からはみつけるだけでいい、と厳命されています。無茶はしません」

「わかっている。だが、追い詰められた相手は、どうでるかわからぬ」

　そして、山崎は決断した。

「ゆこう。ここで逃げられたら、薩摩藩邸に逃げ込むやもしれぬ」

　薩摩藩に門前払いを喰らったそうだ。ついでに、新撰組からはなれた、伊東率いる御陵衛士にも。

　が、窮鼠はどうするかわからない。そして、一度は門前払いした薩摩も、副長を闇討ちするにあたり、なにを画策していてもけっしておかしくない。

　あるいは、あの闇討ち自体、武田からの情報によるものだったのかも。

「承知。相棒、頼むぞ」

　相棒の頚から縄をはずす。

「ゴー！」

　号令以下、相棒は真向かいの店へと駆けだす。

　それはまるで、弓から放たれた一矢である。