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「犬のきもち」と犬並みの鼻

　無言で歩をすすめつつ、俊春が宙を嗅いでいるのに気がついた。

　かれの双子の兄もそれに気がついたようで、弟に目顔でどうしたのか尋ねている。

　双子は、義理の母か異母姉が縫ったであろう着物に袴姿である。俊春は、同心姿でくるわけにはいかなかったであろうから。

　いっぽう、元極道（やくざ）だと思い込んでいた双子の兄の俊冬は、着物と袴姿になるとかなり立派にみえる。一万石の藩主であってもおかしくないほどの貫禄がある。そして、将軍家剣術指南役としても。もちろん、貫禄だけではない。人格、胆力、技量、頭脳。どれをとっても申し分ないはず。

　弟が正当な座につけたい、と兇刃をふるいつづける気持ちがよくわかる。　

「硝煙の臭いが致します・・・」

　俊春が、告げる。

　なんと、相棒の鼻よりすごい。まるで麻薬探知犬や爆発物探知犬である。驚いてかれをみると、かれもおれをみる。

「犬といっしょにすごし育ったゆえ、犬の気持ちがわかるというもの。耳鼻も同様」

　犬と一緒にすごして育ったとはいえ、それで鼻が犬並みにきくようになるものなのか？耳にしてもそうである。副長の別宅で、気配を察したばかりか薩摩隼人たちだと断定した。それはてっきり、武芸の達人だから気配をよめるのかと思っていたが、それもまた犬と一緒にすごして育ったから、ということなのか・・・。

　そういえば、かれらの屋敷で相棒が水を欲している、と俊冬がいっていたのを思いだした。俊春だけでなく、俊冬も犬の気持ちがわかっているということか。

　基本的には、警察犬はハンドラーの命じることにしか従わない。その相棒がかれらのいうことに従ったり、寄り添ったりするのは、通常ならありえないことなのである。

　かれらが犬のことをわかるだけでなく、犬にもかれらのことがわかっている。これは、非常に興味深い現象である。

　そして、その一方で、犬猫以下の扱いを受けた・・・。俊冬のいった言葉は、文字通りの意味だったのだと思うと、悲しみよりも怒りを感じてしまう。

「待ち構えてやがる」

　副長の苦々しげな言葉で、前方に瞳（め）をこらす。

　崩れかかったお堂のまえで、数名の浪人が立ってこちらをみている。

　そのなかの数人は、先日、往来で遣り合った男たちのようだ。例の原田の鞘がなくなった、あの斬り合いのときの男たちである。

　もちろん、その筆頭が「幕末四大人斬り」の一人河上玄斎であることはいうまでもない。

　いまは、編笠などかぶっておらず、素顔をさらしている。

　その中性的な相貌（かお）をじっくりみ、昔よんだ漫画の主人公がかれをモデルにしている、ということをいまさらながら思いだした。そっくりというわけではないが、たしかに雰囲気はそれっぽい。もっとも、漫画のほうは「二度と人は斬らぬ」という想いから、「逆刃刀（さかばとう）」なる架空の剣で戦うまっとうな剣士である。

　サイコパス的なご本人とは、そういう面では似ても似つかない。

「兄上。二時と十時、木のうしろです」

　あゆみを進めつつ、俊春がささやく。

「確認した。いかほど必要か？」

「瞬（まばた）きの間があれば・・・」

　双子は、謎めいたささやきをかわしている。

「副長、われらを信じていただけますか？おのおの方も、われらを信じていただきたい。あゆみをとめたら、いっさい動かぬよう願います」

「信じるってところは、きくまでもなかろう？動かぬところは承知した」

　副長もまた、ささやきできり返す。

　俊春が、先頭をあゆむ副長の左横にさりげなくつく。足許をみると、草履を脱いで素足になっている。

　さきほどの謎めいた会話はいったい・・・。

　これから、なにがおこるというのか。