負け犬元刑事のおれが幕末で新選組のいじられキャラの腐隊士に？だったら、歴オタ知識で小説や漫画ばりに歴史改変してやろうじゃないか。俺じゃなく一緒にタイムスリップした最強クローン（警察犬含む）達が、だが

新撰組（うち）においでよ

　俊春は無言のまま鉄瓶を火鉢に置くと、もともと座っていた位置に戻る。相棒は、まるで介助犬のようにかれによりそっている。

「新撰組（うち）にこい。仕える者（もん）がいなくなったんだろう？なら、二人とも自由じゃねぇか。なにも隊士にってわけじゃねぇ。餓鬼の時分（ころ）からあっちこっちで密偵をやってたんだろう？いろんなところに義理は返してるはずだ。新撰組（うち）で、ぶらぶらすりゃいい・・・」

　副長は唐突にもちかけてから、手拭いで鉄瓶の取っ手を掴む。それから、自分の湯呑みに白湯を注ぐ。隣の永倉のをはじめ、周囲に置いてある湯呑みにも同様に注いでゆく。

　いまの一言を告げてから、照れ臭くなったにちがいない。それをごまかす為に、ふだんやらないことをやっている。

　苦笑してしまう。

　それから、副長の恥ずかしい提案を投げられた双子をみる。

　一瞬、二人の相貌（かお）に、驚きとうれしさとが浮かんだ。が、すぐに兄のほうの表情（かお）が、悲しみへと変貌する。

「かたじけない。そのように気にかけていただいたのは、生まれてはじめてのこと。だが、そうですな・・・。われらは殺りすぎた。「人斬り半次郎」が弟をしっていたのは、以前、薩摩で務めを果たした際におおくの薩摩藩士を殺ったからです。長州でも同様。それをいうなら、われらはこの日の本のいたるところで、さまざまな務めをこなしています。無論、それは朝廷にしても遜色なく、おおくの公卿の生命（いのち）を絶ってきました。今後、どちらに転ぼうとも、われらはただではすまぬでしょう。そうなれば、おのおの方に迷惑がかかります」

　俊冬は、そういうと障子のほうへ視線（め）を向ける。

　さきほど、俊春が入ってきたときに開け放たれたままの障子の向こうは、夜の闇がひろがっている。

　俊冬は、自分たちの将来（さき）を、その闇にみいだしているのだろうか。

　だが、俊冬はふと思いついたように、副長のほうをみる。

「土方殿。なれば弟を、弟を連れていってはくれますまいか？」

　かれは、副長と視線（め）を絡みあわせる。

　アイコンタクトで探り合う二人・・・。

「兄上っ！」

　俊春は、なにかを感じ取ったらし。その悲痛な声音に相棒が反応し、よりいっそう俊春に身を寄せる。

「だめだ。おめぇも一緒だ、俊冬。一人、ひっかぶろうというのか？そんなこと、連中が本気になりゃ、おめぇだけでおさまるもんじゃねぇ。それはおめぇが一番よくわかってるだろうが、ええ？新撰組（うち）の悪名はおめぇらより、否、隠密なんざ、向こうもうしろぐれぇところがあるから存在するもんであって、向こうも表立ってどうこうしようって気にはならんだろう？かえって新撰組（うち）のほうが憎まれてる。それに、新撰組（うち）は過去は問わねぇ。元極道（やくざ）に元同心がくわわったところで、なんら不都合はねぇ。そうだろう？」

　副長は、一方的にまくしたてるとおれたちを順にみる。

　だれもが、苦笑とともに頷く。

「ああ、たしかに。まだ極道（やくざ）と同心なぞ、身元がしっかりしすぎてる。左之、おまえんとこの某（なにがし）、ありゃ墨入りだろう？」

「新八、あいつはうちじゃないぞ。源さんのとこだし、だいいち、ちんけな無銭飲食野郎だ」

「ちんけな無銭飲食野郎でも、まだ残ってるってところが驚きだな」

　永倉と原田の会話を、斎藤がいつものようにさわやかな笑みを浮かべてきいている。

「義理の母親ってのは、丹波出身だったよな？先日、兼定（・・）の沢庵をわけてもらったときにきいた・・・」

「まってください、副長。あれは、副長ファン。いえ、副長をお慕いする女性より、副長にとお預かりした沢庵です。それに、松茸ごはんもあったでしょう？」

　相棒をやっかむ副長に、そうではないということを念をおしておく。

「山崎、三浦に送らせろ」

「三浦啓之助ですか？あれは・・・」

「副長、あいつはなにもできない上に女好き、しかもろくでなしときています。それこそ、なにかあっても逃げちまう上に送り狼になりかねません」

　林と島田である。

　例の、佐久間象山の息子のことだ。

「ああ、佐久間殿の息子でしたな。気の毒に。佐久間殿は、傲慢すぎたようです。外にも内にも敵がおおすぎた。それは兎も角、そういただけるとありがたい。女子（おなご）と童（わらべ）だけの旅は、あまりいただけませぬゆえ。それと、身辺を護るということに関しては、どうかお気遣いなく。義理の母も異母姉も、自身の身は自身で護れます。それに、異母姉に掌をだそうものなら、生命（いのち）がありませぬ。新陰流の皆伝で、高弟のなかでも敵わぬ者がおります。義母は、宝蔵院流。原田殿、あなたと同門で、印可を授けられています」

「なんだって・・・」

　原田と永倉が、唖然としている。もちろん、おれも。

「婿殿っ！」と叫ぶだけではなかったのだ。あぁもちろん、実際に叫ぶわけはないが。

「よかったですね、原田先生。廊下をあんなに駆けたりして、よくぞ槍で突っつかれなかったことですよ」

　ここぞとばかりに突っ込むと、副長が眉間に皺を寄せてうなる。

「それならば好都合。やつ自身は使えねぇが、新撰組（うち）の名のつかいどころだけは心得てる。それに、要領がいい」

「そのまま脱走する、と踏まれてるわけですね、副長？」

　それまで無言であった山崎が、副長の真意を悟っているらしい。

　副長は、それに不敵な笑みで応じる。

　まさしく、いい厄介払いということであろう。