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ミラクルと柳生

　それがきっかけとなった。

　佐々木と桂、いま一人の某（なにがし）が動く。

　佐々木も、いまは太刀を抜き放っている。平正眼からの強烈な突き。桂はいったん刃をひき、あらためて突きを放つ。某も、地の構えから左上方への斬り上げである。

　おれもふくめただれもが動けない。もちろん、刹那の出来事に、体どころか脳が反応していないのである。

　だが、中村はちがう。左の掌で今井の頸を握ったまま、右の掌に握った刃を閃かせる・・・。いや、厳密にはそうなのであろう。

　一瞬、白刃の軌跡がみえたような気がする。

　もう驚かされるのはごめんである。そう思いつつも、奇跡を目の当たりにしたい、と切に願っているのも事実。

　中村は、いっせいに仕掛けられた三本の兇刃を見事に防いだ。

　襲った側の太刀は、いずれも玄関の冷たい土のうえに静かに横たわっている。

　強弱高低はあるが、三つの呻き声が冷えきった空間を這い、蹲っている。

　体と精神（こころ）にまとわりつく冷気は、気温による冷え（もの）ではない。人間離れした業をみせつけられたことによる、独特の怖気（おぞけ）であろう。

　襲った側は、三人とも左手首を右掌でおさえてうめいている。

　中村は、防いだだけではない。折れた刃で、三人の左掌をうったのだ。斬ったのではない。なぜなら、だれも血を流していないからである。

「頼むから、もうやめてくれ。わたしに「村正（こいつ）」を抜かせないでくれ。一度（ひとたび）はなたれれば、「村正（こいつ）」は血をみるまで暴れつづける・・・」

　いまだ今井の頸を指先でつかんだまま、中村が呟くようにいう。その苦しげなまでの呟きは、副長の別宅で「人斬り半次郎」にいったのとおなじ内容である。

　今井はまだ生きている。さきほどよりかは状態が落ち着いていることをみると、いまは中村の三本の指に力がこもっていないからであろう。

「狂い犬が・・・。なにゆえここにおる？隠密が、ここになんの用だ？手下（てか）？なんのことかさっぱりわからぬ。われわれは、命じられただけだ。隠密にとやかくいわれる筋合いは・・・」

　うたれた手首の痛みに耐えながら、佐々木が喚く。そして、中途ではたと口を閉じる。自身でいいすぎたことに気がついたにちがいない。

　隠密・・・？

　佐々木の言葉に、衝撃がはしる。同時に、中村からおれ自身とおなじにおいを感じたことを思いだした。

「坂本と中岡は死んだ。貴公のいう命（めい）は、正式なものではない。われらはありのままを報告する。おそらく、お咎めはなかろう。揉み消されるからだ。だが、今宵以降、背には十二分に注意しろ。つねに、だ」

　おれのすぐななめうしろから、そんな忠告がきこえてきた。飛び上がらんばかりに驚いてしまったのは、いうまでもない。

　灯りの届かぬ位置に立っていた仙助である。

　かれが、灯火のなかに素顔をさらす。

「仙助さん？」

「柳生っ！」

　佐々木とおれの叫びがかぶる。

　またしても柳生？仙助が柳生新陰流の遣い手だということをしったばかりである。それがまた柳生、と？それとも、柳生新陰流では、そこそこの腕前の者を、すべて柳生よばわりするのであろうか・・・。

「佐々木殿。われらの存在をちらりとでもしっておるのなら、われらがいかなることでもしてのけることもしっておろう？貴公の手下（てか）が、われらの手下（てか）を殺った。坂本、中岡を殺ったことの重大さとなんらかわらぬ。こやつは・・・」

　仙助が、ゆっくり歩をすすめる。頬に傷のはしった相貌（かお）を、いまだ今井の頸をつかんだまま、地に片膝立てている中村へと向ける。

「狂い犬・・・。そう。狂った犬のごとく、生ある者を喰らい尽くす。いったん解きはなつと、こやつをおさえることはだれにもできぬ・・・。「村正」とこやつは、生者がいなくなるまで血のなかで舞いつづける・・・」

　仙助もまた、「小刀（ドス）の仙」と呼ばれた元極道（やくざ）の夜鳴き蕎麦屋とは微塵も感じさせぬ貫禄である。

　仙助は、中村にゆっくりとちかづく。それから、指が四本しかない掌を、中村の肩に置く。

　その掌の動きは、心を許した者を心底いたわるかのような、そんなやさしさがこもっているかのように感じられる。

　その瞬間、無言のまま相貌（かお）を伏せている中村の指から、今井の頸がはなたれた。

　今井は、土の上へと静かに落下してゆく。