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剣術ショーへようこそ

「いま一度尋ねる。手下（てか）を殺ったのは、だれの指図だ？」

「手下（てか）？なんのことだ・・・」

　佐々木は、ようやく中村の問いにたいするリアクションを起こす。その表情（かお）には、困惑がありありと浮かんでいる。

　嘘はついていない。マジでしらないっぽい。それどころか、中村のいっていることがさっぱりわかっていないっぽい。

「ならば、今井殿。貴公が、勝手にやったことか？貴公が眠り薬を用いて眠らせ、その後に殺ったのは、だれの指図だ？」

　今井が握りつぶそうとしている、中村の腕。中村は、なにも感じていないのか？腕の血流がとまって色がかわっているのが、淡い灯火のなかでもはっきりとわかる。

　中村の三本の指に、じょじょに力が入ってゆく。

　今井は、気道を塞がれ肺に酸素を送ることができない。中村の腕を握っている両掌も、いまでは土間に力なくたれている。

　そして、中村の指が五本あるほうの掌もまた、佐々木の小太刀を握る力を強めてゆく。いや、そちらのほうが、はるかに力がこめられているにちがいない。

　そのとき、ありえないことが起きた。

　なんの前触れもなく、小太刀がポキリと折れたのである。中村の掌のなかで、それはいとも簡単に折れてしまったかのようにうかがえる。

「ひー」

　佐々木は無様な悲鳴を発しつつ、うしろへよろめく。

　気持ちはわかる。おれだって叫びたい。

　今井をみると、かなりやばい状態である。

　刹那、これまで存在感の薄かった桂が、突きをはなった。

　だが、太刀を振り翳す余裕はなく、間合いをとることもできなかった。

　太刀を、そのまま小太刀のごとく突く。その狙いは、片膝立ちしている中村の眉間であろう。

　金属どうしがぶつかりあう。「かちんっ」という音と同時に、火花が散る。

　そしてまた、全員が目の当たりにする。

　もはや、敵も味方もない。

　全員の口が、開いたままになている。もちろん、おれのもである。

　桂のはなった強烈な突き。その繰りだされた剣先を、中村は折れた小太刀の峰で受けとめている。

　正確には、剣先を上に垂直に立てた峰側である。

　そこは、どんなに厚くても７、８ミリの幅しかない。

　もはや、ショーである。

　中村による、剣術ショーとしかいいようがない。

　剣術の達人だろうがなんだろうが、世界でもっとも精巧といわれている刀を素手で折ったり、相手の渾身の一撃を、わずか７、８ミリの幅しかない峰で受けとめたりということが、できるはずがない。

　あるとしたら、それは漫画や映画や小説の世界である。あるいは、それだけを目的に訓練しているか。

　開いた口がふさがらない、とはまさしくこのことであろう。

　みながみな、口をあんぐり開けている様は、滑稽を通り越し、ギャグでしかない。

「あ？なにやってんだ？」

　そのとき、階段上から原田の声が降ってきた。

　かれが事件現場の確認をいったことを、すっかり忘れていた。