220/1255

龍馬への一撃

　ゆっくりと襖が開いてゆく。

　そこに、小柄な武士が座している。その左太腿には、太刀が寄り添っている。それは、自分に害意がないことを意味する。

　かれは叩頭した姿勢から、わずかに面をあげる。

　上目遣いに、自分に背を向けている坂本と中岡を確認する。

　部屋のなかの様子。坂本と中岡のいる場所。そして、得物の置いてある位置。自分と両者の間の距離を、瞬時に把握したであろう。

　おれは、この若者の名をしっている。桂早之助である。

　実行犯にかれが加わっているのは、かれもまた佐々木とおなじく小太刀の名手だからである。

　その桂が、唾を呑み込んだ。その音が、室内にやけに大きく響く。そして、かれの心臓は、早鐘をうっている。それもまた、はっきりとわかる。

　緊張が、いやでも伝わってくる。

　奇しくも、かれにとって最初の人殺し。それが、坂本の暗殺なのである。

　一つだけある燭台が、なんのまえぶれもなく突然たおれた。

　灯が途絶え、そとからの明かりも遮断されている室内が真っ暗になった。墨を落としたようなという比喩表現がぴったりなほど、室内は真っ暗である。

「殺れっ！いそげ」

　間髪入れずに発せられた命（めい）に、桂は躊躇せず膝頭をすすめる。膝行する衣擦れの音が、いやにおおきくきこえる。

「石川っ！」

　闇のなか、坂本が中岡の変名を叫ぶ。膝立ちで闖入者のほうへむきなおりつつ、床の間の刀掛けにかけてある自分の愛刀「陸奥守吉行（むつのかみよしゆき）」へ左腕を伸ばしたであろう。

　桂は、それを気配で察したはず。いまだ瞳（め）は、闇になれていない。それでも、委細かまわず腰から脇差「越後守包貞」を右掌で抜き放ったであろう。

　自分が確認し、記憶した状況と気配だけで、坂本の膝立ちになったときの頭の位置を予測し、脇差を右から左へとはしらせたはず。

　この闇のなか、桂という小太刀の名手の技が、充分に発揮された瞬間・・・。

　そして、坂本龍馬という男の命運を絶つきっかけを与えた一瞬・・・。

　さらには、この日本の歴史から、英雄を葬り去った刹那・・・。

　床の間に飾られた「梅椿図」。これは、坂本のバースデープレゼントとして、文人であり勤皇家でもある淡海槐堂（おうみかいどう）が自作して贈ったものである。

　桂の一閃は、坂本の額を薙いだ。そのときに飛散した血が、「梅椿図」に付着した。

　現在、それは重要文化財に指定されており、「京都国立博物館」に所蔵されている。

　くぐもったうめき声に、どさっというにぶい音がつづく。

　そのタイミングで、襖の向こうに潜んでいるさらなる暗殺者たちが、いっせいにおどりこんできた。