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坂本龍馬

　島原大門を抜けると色町である。

　これも現代とおなじだ。

　内心ほっとする。

　本来なら、おれのところに残っているほうが可能性が低いというのに。

　兎に角、門をくぐるとそこは色町だ。

　大門の外側、それから、大門を入ったすぐのところにも茶屋がある。

「外は、入る客に編み笠を貸す為の編み笠茶屋。なかのは揚屋まで送っていくのをまたせる、出口の茶屋という」

　山崎が説明してくれる。

　残念ながら、現代に茶屋は残っていない。

　幾人かの男が、山崎に目礼をよこす。茶屋の若党のようだ。

　さすがは新撰組の監察方。顔がきくのであろう。

「ここ、犬は大丈夫なんですか？」

　野良犬すら、ここではご法度っぽい雰囲気である。

　さすがにここは、宵っ張りでも人通りがある。

　やっと町らしさを感じることができ、ほっとする。

　現代は、コンビニや牛丼屋など夜中も営業している店がある。ここには、当然それらはない。

　店の灯火や人間（ひと）がいるというだけでほっとするのは、おれだけではないはずだ。

「綱で繋いでいるし、わたしがいる」

　山崎は、さりげなく周囲をみまわしながら答える。

　綱、のところより、むしろわたし、の存在がおおきいのであろう。

「さっきの問いだがな・・・」

　山崎は、つづける。

　一瞬、なんの問いだか思いだせなかった。

「武田先生に、馴染みの芸妓がいるとはきいていない。すくなくとも、先生がいれ込んでいる、あるいはいれ込まれているという話はきいていない。そんな話があるとすれば、むしろ島原（ここ）ではなく、宮川町のほうであろう」

　その説明に、しばらく考えこんでしまう。

「武田さんは、ゲイなんですか？」

　やっと気がついた。そして、きき返してしまう。

「なんだって？」

　町人っぽい格好と相貌（かお）の山崎は、瞳（め）を細めてさらに周囲を警戒し、声量を落とす。

　ほとんど囁き声である。

「あぁいえ、女子（おなご）よりその・・・」

　いい澱むおれのかわりに、山崎はきっぱりと答える。

「そうだ。先生は、衆道である。新撰組では、それを隠そうともせず、おおっぴらに隊士に手をつけるものだから、一時期は局長や副長も手を焼いたものだ。参謀もそうだがな・・・。ああ、元参謀か・・・。主計、おもえも見目はいいから、両者に気に入られたはずだ。よかったな」

　山崎は、そこでにやりと笑う。

　ええ、ほんとうによかった。心から同意する。

　元参謀にして、元御陵衛士の代表たる伊東甲子太郎が男を好むというのは、創作かカモフラージュかと思っていた。

　かれは、江戸に妻子がいる。妻は伊東道場の道場主の娘で、その娘と一緒になって道場を継いだと記憶している。

　あぁでは、道場を継ぐ為の偽装結婚だったのか？

　そちらのほうが、カモフラージュなのか・・・。

　武田にいたっては、そっちのことはしらなかった。

「気をつけろ」

　不意にそう囁いてきた山崎の警告と、立ち並ぶ店の狭い路地からなにかがでてきたのが同時であった。

「驚きちゅう、すみやーせんね」

　そのなにかは、人間（ひと）である。

　相棒が戻ってきて、おれの左うしろにぴたりと体をよせている。

　総髪で、ずいぶんとおおきな男である。み上げるほどの背丈、立派な肩幅。

　その男を上から下までガン見したとき、心底驚いた。

　この男のことも、写真でみている。懐手に格好をつけたその写真は、副長の洋装姿の写真より、おおくみられているはずだ。

　坂本龍馬（さかもとりょうま）。幕末のことをよくしらない者でも、一度はこの名前をきいたことがある超有名人である。