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東西の味付けの違いと新撰組の悪評

「うまかったな」

「ああ、たらふく喰った。これでもう思い残すことはねぇな」

　永倉と原田である。その横で、二人の片腕ともいうべき島田と林が、どでかい顔をうんうんと上下させている。

「ご内儀、まことにうまかった。東の味付けにまでしてもらって、心から堪能できた」

　副長である。女性には、とくに丁寧になる。

「ああ、何年いても京の薄味にはなれねぇよな。おまさに、もっと濃くしてくれって頼んでるんだが。実際、濃くしてくれているんだろうが、なんかもの足りねぇんだよな」

「うちもそうだぜ、左之。小常のやつ、「お醤油は貴重です」なんていって、色がつくかつかねぇかだ」

　永倉も原田も口ではそういいつつ、その相貌（かお）には笑みが浮かんでいる。

　ただのおのろけである。後片付けをしてくれている「近江屋」の奥方と視線（め）をあわせ、思わず笑ってしまう。

「お口にあってよかったどす。土佐の方々も、わりかし濃いめの味付けを好みはります」

　奥方は、そういってからひかえめに笑う。

　土佐藩がすぐまえにあるので、「近江屋（ここ）」が御用達であるのは当然のこと。そういうことから、坂本をかくまったのであろう。

　新撰組は、「池田屋」の騒動で土佐藩の者を、というよりかは坂本の旧知を斬っている。もともと京（ここ）では評判の悪い新撰組である。坂本がその話をするわけはないであろうが、海援隊の隊士が話したかもしれない。

「近江屋」の人たちが、こんなに親切にしてくれるとは・・・。

　正直、意外である。

「なにからなにまで申し訳ない。とてもうまかった。ここにいるのは、新撰組（うち）でも大食漢ばかり。驚かれたことでしょう」

　副長が、「近江屋」の主人に話している。すると、主人は快活に笑う。

「うちは、わてらと使用人でほとんどが年寄りばかりです。そこに、坂本先生らがやってきはって、その食べっぷりに心底驚きました。藤吉などは、さすがは元相撲取りでんな。米を炊きなおさなあきまへんでした」

　その藤吉も、今夜死ぬことになっている。ゆえに、坂本と中岡とともに去ってもらった。

「近江屋」の主人は、不意に黙りこむ。それから、無言のまま厨の上がり框に腰をおろしている副長にちかづく。

「副長はん。わたしらが新撰組をよく思うてないことは、おわかりでんな？」

　副長は、そのストレートな告白に苦笑いしながらうなづく。

「わたしらは、坂本先生が大好きどす。土佐藩やありまへん」

それはほとんどささやき声だったので、談笑していた永倉らもそれをやめ、「近江屋」の主人に注目する。

「わたしらは、武家のことや政のことはようわかりまへん。なにがおこっとるのか、おころうとしてるのかも。せやけど、これだけはわかってます。坂本先生が殺されるはずのところを、副長はんらが助けてくれはる。土佐藩やありまへん、副長はんらや・・・。わたしらは、坂本先生が助かるんやったら、なんでもします。どうとでもつこうてくれなはれ・・・」

「近江屋」の主人は、そこまでいっきに告げ、副長にふかぶかと頭をさげる。その奥方もまた、同様に頭をさげている。

　おれたちの間でかわされる視線（め）・・・。

　二度、強調された土佐藩の名・・・。

「主人、壬生浪に頭をさげるもんじゃねぇ。京や大坂の商人（あきんど）は、壬生浪を嘲るくらいがちょうどいい。今宵以降、「近江屋」は壬生浪をみても「暴れ者（もん）や」と蔑むんだ、いいな？」

　副長は、主人の両肩に掌を添えると頭をあげさせる。それから、そう忠告する。

　新撰組とはいっさい関わりなどない。そう暗に告げたのである。

　累をおよぼさぬ為に・・・。

　それがだれに対してか・・・。

　おれにもよくわからない。