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緊迫のなかの投げ技

　おれたちは、いっせいに気配を消す。

　その直後、表の扉が蹴破られたようである。にぶい音が、宅内に響き渡る。それに呼応し、裏側の扉もまた・・・。

　昼であっても陽が射しこまない室内は薄暗い。全員、それぞれの場所でうずくまって息をひそめる。

　得物をすぐに抜けるよう、鯉口はきっておく。

　いやがおうでも緊張する。しかも、今回はかなりスペースがかぎられている。場合によっては、刀を抜くことすらできないかもしれない。

　ふと、仙助のことが気になった。視線（め）を、かれのほうへと向ける。片膝立ちの姿勢のまま息を潜め、右掌で左の拳に手拭を巻いている。おれの視線（め）を感じたのか、こちらをみる。視線（め）があうと、にやりと笑ってきた。

　さすがは元極道（やくざ）で、「小刀（ドス）の仙」と二つ名があるだけはある。相当な場数を踏んでいるのであろう。すくなくとも、おれよりかはずっとしっかりしているようにうかがえる。

　おれたちの潜む部屋の左右から、いくつもの気と息遣いがちかづいてくる。

　乾いた音が響く。短い悲鳴と、なにかがどこかにぶつかったか倒れた音もする。

「斬うんだ！」

　そのおし殺した命令は、薩摩弁である。

　そのとき、おれたちの潜む室内に、抜き身を振りかざした男が踊りこんできた。

「だんっ！」と、畳を踏み抜かんばかりの足音が轟く。すでに、相手は示現流の初太刀を放っている。

　間に合わない。あわてて「之定」を抜こうとするが、ときすでにおそし。陰影で、相手の相貌（かお）はよくわからない。だが、放たれた渾身の一撃の軌跡は、きれいな放物線を描いている。

　ときにすれば、コンマ０秒以下のこと。得物を抜くのをあきらめ、片膝ついたまま上半身をのけぞらせる。勢いを殺ごうとかかわそう、というわけではない。体が勝手に動いたのである。

「そげん馬鹿なこっがあいもすか！」

　その数秒の後、相手がつぶやいた。それで、自分が斬られなかったことに気がつく。

　仙助が、おれと相手との間に割り込んでいる。おれに背を向け、片膝立ちで相手の渾身の示現流の初太刀を受けている。いや、受け止めている。

「そ、そげん馬鹿なこっが・・・」

　仙助は相手の茫然自失のつぶやきがおわらぬうちに、打ちあわせた両掌の間にある相手の刀ごと、自分の手首をひねる。

「がっ！」

　相手の小柄な体躯が、自分の得物ごと畳に叩きつけられる。

　間髪入れず、その鳩尾に強烈な拳を喰いこませる仙助。

　茫然自失のていは、つぎに控えている薩摩隼人たちだけではない。おれも同様である。

　それは、まぎれもなく柳生の無刀取り。活人剣の極意である。

「なにをしとお！しまつせんか」

　どこかからか、怒声が飛んできた。それでやっと、薩摩隼人らがわれにかえる。

「さあっ参りますよ、主計殿」

　仙助は、まだ呆然としているおれに不敵な笑みと言葉を投げてくる。同時に、背を向けて得物を振りかざそうとした身近な一人との間を詰め、その手首を掴んで軽くひねる。相手が悲鳴を上げ、得物がその掌から転がり落ちる。すかさず、無掌となった相手の右手首と着物の襟を、それぞれの掌で掴む。それをそのまま背に負い、投げ落とす。

　山嵐。柔道の技である。いや、そんななまやさしいものではない。畳におおきなへこみをつくり、相手が失神してしまっていることから、殺人的山嵐といったほうがいいかもしれない。

　さらにいま一人が迫ってくる。仙助は、相手の刀を握る掌を手刀で打って取り落とさせると、そのまま相手の襟を片方の掌で掴む。同時に、相手にわずかに背を向け、自分の右脚のアキレス腱のあたりを、相手の脛から足首まですべらせる。相手の上半身が、仙助の背に自然とおおいかぶさる。仙助は、それをそのまま負い落とす。

　柔道でいうところの背負い落とし。

　どれもこれも、狭い場所向きの技である。

　気がつくと、部屋のなかにもまえの廊下にも、立っている薩摩隼人たちの姿はない。

　いるのは、倒れた薩摩隼人たちだけである。

　おれたちは、いくつものうめき声を背でききつつ隣の部屋へと移動する。