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みえざる敵の包囲

　相棒の耳鼻センサーが発動したのは、坂本と中岡が裏口から去ってからゆうに３０分ほど経ってからである。

　玄関から相棒の警戒と忠告とがいりまじった低い唸り声が、きこえてくる。

　それに即座に反応した永倉、斎藤、そして中村と仙助とおれは玄関と裏口に散り、周囲の状況を把握する。

「土方さん、あんた尾行（つ）けられたな？」

　玄関から永倉の声が流れてくる。

「どうやら、隠れ家（ここ）は囲まれているようですな」

　中村である。やけに落ち着いている。いまは同心姿ではなく、奥方メイドであろう着流しである。

　副長はうなる。自身の落ち度であると認めているのである。

「まっ、尾行（つ）けたやつが一枚上手だったってことだろ？でっ、どうする？そこが問題だろう？」

　原田も落ち着いている。

　全員が無言で帯刀する。

　原田も、である。かれは例の鞘をあきらめ、おまささんの実家からあたらしい無銘の刀を手に入れた。

　おれも慌てて、「之定」を帯びる。

「ちっ」

　副長の舌打ちが端正な口許からこぼれ落ちる。

　副長も「兼定」を帯びている。

「ここはもうつかえねぇな、山崎・・・」

「承知しております、副長。ちかいうちに、またいいところをみつけて参ります」

「おいおい土方さん、それに山崎よう。ここから生きてでられなきゃ、隠れ家もなにもあったもんじゃないだろうが？」

　永倉が嬉しそうにツッコむ。それは正論であるが、永倉はあいかわらずハプニング大歓迎の様子である。

「あいつらは？無事だろうかな？」

　だれかがいう。

「鳶と小六がいます。なにかあれば、どちらかがしらせにきてくれるでしょうし、異変にも臨機応変に対処するでしょう」

　副長は中村の言にうなづき、口を開きかける。

「ああ、お案じめさるな。わたしも仙助も、自身の身は自身で護れます。存分になされよ」

　それよりもはやく、中村が告げる。その腰に、あの「村正」がひっそりと寄り添っている。永倉と原田も気がついているようだ。

「はは、徳川家禁忌の「村正」の話は、所詮寝物語のようなもの。わが家に起こりし不幸とも関係はありませぬ。このままでは、「村正（こいつ）」もかわいそうです。遣うべき者と場所、ときを得て「村正（こいつ）」も喜んでおります」

　おれたち三人の無言の問いに、そう応じた中村の凄みのある笑み。

　それはまさしく、いまから恨みをはらす中村主水のニヒルな笑みとおなじもの。

「なかに誘い込みましょう。そのほうが一対一で戦えます」

　さすがは柳生の兵法家。即座にそのような戦法を提案してくる。

　もちろん、それに異を唱える者はいない。

　正体不明の敵と、突然遣りあうこととなってしまった。

　玄関から流れてくる相棒の警戒と警告のうなり声は、いまやクライマックスになっている。