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今生の別れ

「けんど、あしが死ななければ、将来（さき）がかわってしまいやーせんか」

　しばしの沈黙の後、坂本は副長に、ついでおれに視線（め）をむけ尋ねる。

　おれのことをしらぬ者たちは、その意味をはかりかねているようである。

「ぬかりはねぇ・・・」

　副長は、ただ一言そう応じる。

　坂本は、視線（め）をまた副長へと戻す。しばしの間、からまりあう両者の視線（め）・・・。おそらく、無言のやりとりをしているにちがいない。

「坂本、それに中岡、無念だろうが命あってのものだねだ。おめぇらは死んだことにして、その分、どっか異国で・・・。坂本、おめぇがいっていたように、船で旅をしろ。どこかあたらしい地で生きぬけ。てめぇらなら、どこでなりともやれるだろう。おれたちとはちがうだろうからな・・・」

「坂本さん。おれは、グラバーに会って直接話をしてきました。かれは、あなたのことを案じています。しかし、どこかから圧力がかかっているようです。長崎にくれば、どうにでもしてくれる、と。その言葉に嘘はないはずです」

　副長の言葉に黙したままでいる坂本に、告げる。喰いさがるといっていいかもしれない。

「はやいっさんききゆう。おまんらは、なぜそこまでしてくれるがかぇ？」

　坂本は、全員をみまわす。そのとき、一人だけその視線（め）のとどまる時間が長かったことに、気がついた。

　副長のイケメンに、不敵な笑みが浮かぶ。

「こいつが・・・」

　そういってから、こちらを顎でさす。

「おめぇらを生かしたい、と願ってる。おれはこいつに借りがある。おめぇとおなじように、死ぬべきだったはずのところを助けられた。その借りを返してぇだけだ。それから、おれもこいつとおなじで、おれ自身おめぇらがいやじゃねぇし、できれば生き残ってほしいと思ってる。だからだ。それ以上でも以下でもねぇ・・・」　

　全員が、副長とおれをみる。

　正直、動揺してしまう。まさか副長が、そのように思っているなどとは・・・。

　あの雨の夜、副長はもともと死ぬはずではなかった。なぜなら、副長はその二年後に蝦夷で死ぬことになっているからである。おれがいようがいまいが、副長はあの雨の夜、自力できりぬけられたのだ。

　いや・・・。もしかすると、もともとおれがあの雨の夜にあそこにいたことで助かり、その後があるとでもいうのであろうか・・・。

「無念やか。すべてをやり遂げたかったやか。でも、おまんのいうとおり命があってこそ。そうにかぁーらん、龍馬？」

　中岡が苦笑とともに、坂本の肩をぽんと叩く。

「まっこと、おまんらは大馬鹿やき。やけど、おれはほがなおまんたちが大好きやかし、心から礼をいわせてほしいやか」

　坂本の化粧の落ちきっていない相貌（かお）に浮かぶ苦笑。

　いつものごとく、一人一人の肩をばしばしと叩いてまわる。

「あっ、坂本さん。どうか沢村さんも同道して下さい。この意味、わかりますよね？」

　肩を叩かれた際に、告げる。坂本の相貌（かお）に驚きの表情が浮かんだが、すぐに理解してくれた。

「大丈夫です。かれは、いわば事故のようなものです。いなくなったところで、どうのこうのということはないでしょう」

「こうるさい女房みたいなやつやけど、ほきも大切なとぎやか。必ずつれてゆきゆう・・・」

　坂本はそう約束し、ふと真顔になってある一人に視線（め）を向ける。それは、さきほど視線（め）をとめたとおなじ人物である。

「おんしゃぁ？どこかで会いやーせんやったか？」

「・・・。ええ。あなたを捕縛する命を受け、伏見奉行所の助太刀にかりだされましたので、もしかすると「寺田屋」でお会いしたのかも」

　中村である。

　中村がいったのは、「寺田屋」の襲撃事件のことである。伏見奉行所が、「寺田屋」に潜伏していた坂本を襲撃した。そのときのことをいっているのだ。

　ちなみに、坂本・中岡暗殺の実行犯である今井が詮議を受けた際、その「寺田屋」で坂本が捕り方を殺害したことから、暗殺をおこなったと供述している。

「いんにゃ。あのときは真っ暗やった・・・」

　坂本は、しばし中村をみつめる。が、まるでなにかを思いだしたかのようにはっとし、慌てて「ようにすみやーせん、人ちがいのようやき」と、つぶやいた。

　坂本と中岡は、別れを告げると御高祖頭巾をかぶって去っていった。

　護衛と道案内をかね、鳶と小六を連れて。

　二人をみたのは、これが最後であった。