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熱き抱擁

　副長の別宅に戻ってしばらくすると、監察方トリオに斎藤、鳶に小六に仙助、中村も戻ってきた。

　副長ももう間もなく戻ってくるだろう。

　通常の業務に支障をきたすわけにもゆかず、朝から局長とともに二条城へ、それから黒谷（あいづ）に打ち合わせにいっている。

　あまりの寒さに、全員で火鉢を囲む。といっても、さしておおきくもない火鉢に全員があたれるわけもない。すこしでも火の神の恩恵に授かろうと、表面下で場所取りの攻防を繰りひろげている。

　裏口のすぐ脇に七輪が転がっているのを、斎藤がみつけた。それで湯を沸かし、とりあえずは白湯をすする。それもまた、人数分の湯飲みがあるわけでなく、ある分を総動員してまわし呑みする。

「くそっ！斎藤、酒はないのか？」

　酒好きの永倉らしく、斎藤に尋ねている。

　斎藤は、こんな寒い家屋で寝起きしている。火鉢だけではことたりるとは、どう考えても思えない。

「酒？」

　斎藤は、その名をはじめてきいたかのようにいう。

「買い置きがありません」

　さわやかな笑みとともに答える。

「買い置きがなかった？なら、なにゆえ買わぬ？おまえ、酒、強いであろう？」

　永倉は、その答えが気に入らないらしい。憮然とした表情でかみつく。

「すくなくとも、新八さんよりかは強いし上品に呑む」

　さらにさわやかな笑みとともに答える斎藤。　

「ならばなにゆえだ？なにゆえなのだ、斎藤っ！」

　寒さにくわえ、酒のことでくさされた永倉がきれる。

「副長から任務以外で外にでるな、といわれている」

　さらに、さらにさわやかな笑みとともに答える斎藤。

　斎藤は生真面目である。そして、残念なことに臨機応変という四字熟語をしらぬらしい。

「はあーっ・・・」

　おおきな溜め息をつくのは、永倉だけではない。

「原田さんは？」

　不意に小六が尋ねる。

　そういえば、原田がいない・・・。

　はっとする。立ち上がり、玄関へと向かう。その突然の行動に、だれもが驚きぞろぞろとついてくる。

「原田先生、原田先生っ！相棒は、湯たんぽではありません」

　ビンゴ！原田は、玄関で控えている相棒に抱きついている。

　相棒は、子どもたちならそれをされてもぎりぎり我慢でするだろう。が、大人で、しかも長身の原田にされると、さすがにいやだろう。その証拠に、我慢ももう限界っぽい表情（かお）になっている。

「左之ってめぇっ！そうか、思いだしたぞっ！てめぇ、兼定にこっそり沢庵やってたろ？それをする為に餌付けしてやがったんだな？」

　永倉が決めつける。

「なんてことだ・・・」

　その呟きは、おれではない。みあげると、林が愕然としている。

「組長もおなじことをやっていたなんて・・・」

　つづけられたその呟き。

「なにいっ！」

　おれも含めたほとんどの者が叫ぶ。

「いや、猫好きの隊士たちが、屯所にくる野良猫を餌付けし、布団に入れて寝ているものだから・・・」

「なにいっ！」

　林のいい訳に、驚きの声がふたたびハモる。

　新撰組（われわれ）の風紀は、いったいどうなっているのか・・・。

　猫好きたちのしたたかさ・・・。

　もっとも、底冷えといっても底がどこなのかさえわからぬほどの寒さでは、その気持ちは理解できる。

　いまだ原田の熱き抱擁にあっている相棒の頭部が、玄関の引戸へと向く。両耳が動いており、鼻も宙を嗅いでいる。

「だれかがきたようですね」

　中村が静かに告げる。さすがは大剣豪である。相棒の耳鼻センサーとはちがう感覚で、人間（ひと）の気配を感じることができるのであろう。

「峰吉です」

　木戸の向こうで、少年の控えめな声がする。

　中岡の潜伏先である古書店の倅である。かれは、坂本らの様子を教えにきてくれたのだ。

「峰吉、いま開ける。原田先生、邪魔です。玄関（ここ）は狭いのですから、奥にいってください」

「ちぇっ！おまえ、副長に似てきたよな？うん、似てきている」

　掌をひらひらさせながら原田にいうと、原田は無念そうにいい返してくる。

「ええ、ええ、わかってますよ。鬼っておっしゃりたいんでしょう？」

　みなとともに奥へと去ってゆく原田の背に、笑いながら応じる。

「寒いのにご苦労様、峰吉」

　木戸を開けるまえに相棒をみると、相棒もおれをみている。

　その表情（かお）が、ちょっと困っている表情（かお）である。てっきり、原田の抱擁の余韻だと思ってしまう。

　だが、それは原田のことではなかった。そのことを、木戸を開けた直後にしることになる。