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ディナーと打ち合わせ

「旦那様にきいていましたので、ご準備しております」

　お孝さんは、にこにこしながら手際よく準備してくれた。

　仙助の蕎麦、お孝さんの煮物やら握り飯やらの夕餉である。

　お孝さんは、相棒にも沢庵を準備してくれていた。

「あっそうそう、土方様にもちゃんとご準備していますよ」

　お孝さんはあわてて駆け去ってゆくと、すぐにまた戻ってきた。

　切った沢庵を皿の上に並べ、それを胸元に抱えている。

　相棒は、すでに「ぶっかけ飯ア・ラ・タクアン」にがっついている。

「どうやらおれは、兼定のついでなわけだな」

　副長の呟きに、全員が笑う。

「うまいですね」

　沖田も小振りの碗に入った蕎麦をすすっている。

「おう、そうだろう？こりゃ絶品だ。夜鳴き蕎麦なんざもったいねぇ。いっそ店でも構えちゃどうだ、仙助？」

　今井を尾行（ついび）した際、あれだけ蕎麦をすすった永倉の言には重厚な響きがある。島田もまた、それを肯定するかのように幾度も頷いている。

「いえ、あっしのなどはたいしたことはございません・・・」

　部屋の隅でお孝さんの煮物を頬張っている仙助は、そういって控えめに笑う。

「仙助、主計を弟子にしてやってくれ。こいつ、うちの童（わっぱ）どもにことあるごとに蕎麦をたかられていてな。給金をほとんどそれにもっていかれちまってやがる」

「ちょっと待ってください、副長。それで、おれに蕎麦をつくれと？」

「うちの賄い方として、采配振りゃいいだろう、ええ？」

「そりゃいい考えですな。そうなれば、毎夜、うまい夜食が喰える」

「島田先生まで・・・」

　しかも夜食・・・。だれかがまた笑う。

　沖田も機嫌よく喰い、笑っている。

　食後、そのまま打ち合わせに入った。

　横たわってきいていろという副長の言葉に、沖田は相貌（かお）を左右に振る。半身を起こしたまま、気丈に振る舞っている。

「すでに「酢屋」の主（あるじ）家族に、渡りをつけております」

「坂本の取りまきも、協力してくれます」

　島田、それから山崎の報告に、副長は一つうなづく。

「あの・・・」

　西町奉行所の目明しの小六が、部屋の隅から控えめにいいかける。

　副長はまた一つうなづき、発言をうながす。

「先日、奉行所に手代木様がおみえになり、高力（こうりき）様とずいぶんと長い間密談されていました」

　いまの時期は、西の方が勤番ということか。

　高力とは、高力忠良（こうりきただよし）という旗本で、最後の西町奉行のことである。

「黒谷（あいづ）が？」

　副長は、形のいい顎に指をあてて考え込む。

　東町西町両奉行所の上は、桑名藩が受けもつ京都所司代である。さらに、その上が黒谷（あいづ）の京都守護職なのである。

　そのトップの黒谷（あいづ）から、直接人がやってきたというのか。

「主計、おめぇのしるかぎりで、黒谷（そこ）も入っているのか？」

　副長の得意技、ストレート剛速球である。無言で頷いてみせる。

　黒幕のリストに、会津藩も入っている。手代木が、実弟の佐々木に命じて坂本を殺らせた、というものである。が、まことに会津藩からなのか、あるいは会津藩の上、つまり幕府からなのかはわからない。どちらもありえるといえばありえる話だ。

「番所に助けをもとめてだれかがかけこんできたとしても、すぐにはかけつけるなというところでしょうか？」

　山崎である。さすがは鋭い。

「黒幕がだれだかしれれば、このあとの対処もやりやすいだろうと思ったが・・・。存外、敵がおおすぎてしぼりきれそうにねぇな・・・」

「土方さんでもわからないことがあるんですね。いいじゃありませんか。目的を達せれば、あとはどうにでもなるでしょう？いいえ、あなたなら、どうにでもするでしょう？いままでのように・・・」

　沖田のからかいに、副長のイケメンに不敵な笑みが浮かぶ。

「ああ、そうだったな、総司・・・。よし、予定通りにおこなう。みな、たのむぞ」

「承知」

「はい」

　新撰組（おれたち）、新撰組（おれたち）以外の者の二通りの了承が部屋にあふれかえる。

「仙助っ！もう一杯、いや、もう二杯頼むよ。あ、お孝さん、酒ももうすこし・・・」

　副長がぴしりときめたところで、原田の甘えた要望。

　腹いっぱいになった相棒が、庭で大欠伸をしている。

　沖田も、うれしそうに笑っている。　