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あわや四面楚歌？

　それはまだ、出発してからさほど経っていないときであった。

　連中は、おれたちを追ってきた。そして、追いつかれつつある。

　場所は、現代でいうところの大阪市内、蒲生という地名のあたりである。

　四、五名が向かってくる。二本差しで、頭に笠をかぶっていないことから、あきらかに追っ手とみうけられる。笠は、旅装だけでなく相貌（かお）を隠すのためにつかったりするが、連中にはそれも必要ないというわけなのであろう。

　まちぶせるという気長な対処ではなく、追ってくるというストレートな方法。　

　相棒が高っ鼻になった。途端に警戒モードで追っ手たちのほうへと黒い毛に覆われた体を向けた。こちらが風下、流れてきた人間（ひと）の臭気のなかに、嗅いだことのある臭いがあるのだ。

　それで、追っ手たちの正体がしれた。

「どうやら、あのなかに見廻組の今井さんがいるようですよ」

　さきをあるく山崎と斎藤に声をかける。

「見廻組か・・・。くそっ、新撰組（おれたち）とはしられたくないな・・・」

　山崎は、不意に立ち止まった。それから、背後にひろがる薄暗闇に瞳（め）をこらす。

　下弦の月がなげかける光は、ずいぶんと明るく感じられる。

　四つか五つの影は、かなりの速度で迫ってくる。追いつかれるのも時間の問題かと思われる。

「ならば、闇討ちしてしまおう。そのほうが後腐れない」

　月明かりの下、菅笠の下の斎藤の白い歯は、まぶしいくらいである。

「連中は殺気だっている。こちらだってそれなりの覚悟をもたねば殺られる」

　山崎は、斎藤の提案にしばし、天を仰いで瞑目する。

「できるか、斎藤？」

　それから、覚悟を決めたように瞼を開け、それを斎藤へと向ける。

「・・・」

　斎藤は指先で菅笠をあげ、山崎をみつめる。

「それが、わたしの新撰組（ここ）での仕事だ。できない、ということは考えぬ。殺る。ただそれだけだ」

　そして、にやりと笑う。

　かっこいい・・・。ぞくぞくする。これが、明治になっても戦いつづけた斎藤という剣士なのだ、とつくづく実感する。

　男前すぎる、とも。

「旦那方っ！」

　先行していた鳶と仙助が、息せききって戻ってきた。そのかれらのうしろから、これもまた複数の人影が追ってくる。しかも、駕籠までみえる。

「すこしさきに、極道（やくざ）がおりました」

　仙助が報告すると、山崎は再度、瞳（め）を天に向ける。

「四面楚歌ってやつですね、山崎先生？」

　やけ気味でいう。なにゆえか、笑いがこみあげてくる。

　斎藤も含めた三人だけで、鳶と仙助を護ることすらできないであろう。

「新撰組の・・・」

　小柄なのでみえていなかったが、仙助の背後に旅装姿の男が立っている。菅笠の下の頬の傷が、生々しく浮かび上がっている。

「危急なんで、ご無礼は容赦願います。そっちの兄さんは、祭りで会いやしたね」

　小柄な男は、菅笠を指先であげ、相貌（かお）をあらわにする。

「ああ、あのときの・・・。会津の大親分のところの・・・」

　おれはその相貌（かお）にみ覚えがある。頬の傷が目立っているから。

「事情は、二人からきいてやす。ここはあっしらに任せ、旦那方はおゆきなせぇ・・・」

「ありがたい。会津の大親分も？」

　山崎もまた、侠客たちとの付き合いはある。思いつめた表情（かお）が明るくなったのは、なにも月の明かりの加減だけではない。

「あれはどうやら、見廻組の者《もん》のようだ。ご心配なく。見廻組は、組《うち》に借りがありやす。さあ、はやく・・・」

　心配げな表情（かお）をしていたのであろう。小柄な極道（やくざ）は、そういってからにんまりと笑う。

　その極道（やくざ）を残し、こちらに向かってくる駕籠のほうへとあゆむ。