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沖田総司

　剣術にかぎらず、いろんな分野で天才肌というのが存在する。

　もちろん、そういった連中もある程度の努力はするだろうし、練習を重ねる。

　もしかすると、マスコミや周囲からもてはやされ、プレッシャーでおしつぶされそうになることもあるかもしれぬ。

　それでも、そういった連中は、根底にあるものが凡人とは違う。

　沖田総司（おきたそうじ）へのこれまでの、というか幕末（ここ）にくるまでの印象は、まさしくそうだ。

　近藤局長が、妾宅に誘ってくれた。相棒ともどもにである。

　近藤局長が大坂の新地で落籍かせた元芸妓のお孝（こう）さんへの挨拶はもちろんのこと、沖田総司が相棒ともどもおれに会いたがっているという。

　おれも会いたい。「天然理心流」の沖田総司。

「沖田の三段突き」といえば、それがたとえ後世のどこかの作家の創作であったとしても、「天然理心流」皆伝の剣士と、ぜひとも話をしてみたい。

　というわけで、おれと相棒はその夜、局長の妾宅にお邪魔した。

　こじんまり、というのが正直な感想だ。

　じつは、この妾宅はもともとお孝の姉の深雪（みゆき）太夫の為にもうけられたものである。

　深雪太夫は、島原の芸妓だった。

　おれの感覚からすれば、姉妹揃ってうられ、身請けされるというのもすごい話だが、姉妹揃って一人の男を奪い合う、というのもなんか凄まじい泥沼感がある。

　しかも美男（イケメン）の副長ではなく、ごつい相貌（かお）の局長が、である。

　やはり、男は顔だけでなく地位、金回り、やさしさ、なのであろうか。

　いや、なにも副長にそれらがないというわけではない。

　だが、どこか距離を置いている感が否めない。それは、男であっても女であっても、である。

　相手も、それを肌と心で感じる。

　あぁそうか、美男（イケメン）は、三種の神器を用いずとも女が寄ってくる、ということか・・・。

　おれも付き合いや仕事で、祇園にいったことはある。付き合いであったとしても、仕事の延長のようなものだ。

　昔ながらのスナックの和風贅沢版、というのが正直な感想である。

　自分の金ではないし、本来ならちゃんとした作法でもって、お大尽の遊び方というのがあるのであろう。

　おれのは、あくまでも一見さんの体験にすぎない。

　それでもやはり、芸者遊びというのは敷居がかなり高い。

　お孝さんは、芸妓だったとは思えぬほど子どもっぽい女性（ひと）である。

　実際、まだ成人式を迎えた位の年齢（とし）だ。

　おれは、恥じた。

　おれのつまらぬ話にころころと笑い、少女のように相棒と戯れるかのじょは、ごくごく普通の女性（ひと）である。

　先入観が、おれの瞳（め）と心を曇らせた。

　お孝さんは、やさしく明るく元気いっぱいの女性だ。

　局長が、弟分ともいえる沖田の看病を任せるのも頷ける。

　そして、沖田総司である。

　病が悪化し、すべてを奪おうとしていることを差し引いても、沖田は気弱そうな青年である。

　ちいさな庭に面した、日当たりのよい部屋の床に起き上がり、おれと相棒に会ってくれた。

　この日、かれも調子がよかったらしい。

「あなたが、「鬼の副長」を助けた人？あの狼みたいな犬も？」

　沖田もまた、美男（イケメン）である。だが、顔色が悪い。

　お孝さんが、あれこれと世話を焼いているのであろう。

　病人に、あるいは病室にあるような、厭世観や絶望感はさほどうかがえぬ。

「近藤さんが「三国志演義（さんごくしえんぎ）」のような物語が好きなのを、ご存知ですか？」

　沖田は、蒼白い相貌（かお）に弱弱しい笑みを浮かべ、そうきいた。

　しっている。だが、頭を左右に振る。

「そんなところにでてくる武将の活躍のように、あなたとあなたの狼犬の話をしてくれました」

「おれも、あなたの剣の腕前をしっています」

　というと、沖田の蒼白い表情（かお）が若干明るくなる。

　病床とはいえ、沖田もまた幹部の一人。

　おれのことは、あの夜の立ちまわり以外のこともきいているはず。

「おれのは、ただの道場剣術です。しかも、おれのいたところでは、刀を所持するには役人の許可がいり、それを帯刀することも振りまわせる場所も、かぎられます」

「それでもあなたは、「鬼の副長」を助けた・・・。わたしは、近藤さんの剣として、近藤さんとともにいるはずでした。その為に剣の修行に励み、それを振るってきた・・・」

　天才肌、という印象にかわりはない。

　だが、沖田総司は、これまで会ってきたそういった類の者たちとは一風ちがう。

　天才はさらなる高みを望み、凡人以上の努力を重ねる。

　それは、自分自身のエゴの為ではなく、兄貴分である近藤の為である。

　この青年に、強さを感じる。

　剣士としてのそれ、そして、人間（ひと）としてのそれ・・・。

　おれはしっている。

　沖田総司は、病で死ぬ。

　近藤勇が流山で捕まり、板橋で斬首されたことをしらぬまま、その一ヶ月ほど後に死んでしまう・・・。

「厚かましい頼みですが、どうか近藤さんを、ついでに「鬼の副長」のことを、わたしにかわって護って下さい」

「月並みですが、あなたは病ごときで斃れる方ではない。ここのことをなにもしらぬおれでは、あなたの頼みを受けられそうにありません。ともに護りましょう。それに、あなたに手合わせをお願いしたいですし」

　沖田は、はっとしたようだ。

　そのタイミングで、相棒がちいさく吠える。

　おれの合図もなく。

「相棒もそういっています」

「刀の名と一緒だとききました・・・」

　沖田は、ちいさく笑う。

「どこかでみたことがあると思ったら、あの狼犬、「鬼の副長」にそっくりだ」

「ここの人は、みなさんおなじことを仰る。じつは沢庵が好物でしてね。おれのいたところでも、副長の沢庵好きは有名ですから、それにちなんで副長の愛刀の名をつけました」

「ああ、きっと当人より強いのでしょう。それに、頭もよさそうだ」

　さらに笑う。

　冗談かと思ったが、沖田は真面目にいっていた。

　あとでしったことだが、副長は喧嘩は強いが剣術はイマイチらしい。

　練習が嫌いだからだそうだ。

　沖田総司は、史実どおりの立派な剣士であり、強い男である。

　死なせたくないと思うのは、同情心からなのか・・・。