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不敵な新企画

「面白くねぇっ！ぜったいに面白くねぇっ！土方さん、いいのか？見廻組（やつら）に好き勝手させちまって？」

　永倉は、左の掌に右の拳を打ち付けつつ吠える。

　そういえば、かれは黒谷（あいづ）で、見廻組の佐々木のことをいっていた。

「なにかと馬鹿にしやがって。おれたちのほうが、よほど斬ったはったで成果を挙げてるってのによ。なにが幕臣だ。なにが旗本の子弟だ」

　よほどなにかをいわれたり、されたりしているのであろうか。永倉の罵倒に、原田、山崎、島田の三人が無言でうんうんとうなづいている。

「ああ？新八、わかっていて、おれが連中に好き勝手させるとでも？」

　火鉢の向こうに、「鬼の副長」の不敵な笑みが揺らめく。

　おれも含め、その笑みを頼もしく思い、注目する。

　さすがは副長である。うられた喧嘩はしっかりと買い、その上で倍にもそのまた倍にもして返すわけだ。

「だし抜いてやる。やつらに一泡吹かせてやろうじゃねぇか、ええ？」

　副長は、火鉢に上半身をよせ、声をさらに落とす。おれたちもまた、さらに膝をよせ、たがいの相貌（かお）がくっつきそうなほどちかづける。

「主計、おめぇ、坂本（あいつ）を死なせたくねぇんだろう？」

　副長の瞳（め）が、ふたたびおれのそれを射る。

　尋ねたわけではない。確認である。ゆえに、素直に頷く。

　心から死なせたくない、と願っているのだから・・・。たとえ歴史がかわってしまおうと・・・。

　殺される日にち、場所、方法、実行犯、あらゆる情報があるにもかかわらず、それを無視するのは、元刑事（でか）としての正義感や義務感以前に、人間（ひと）としての精神（こころ）の問題である。

　坂本は、自分が殺されることをしっている。剣術の試合後に告げたからだ。だが、坂本はそれを受け入れるつもりでいる。信じていないわけではない。あきらめているわけでもない。

　かれはかれなりに、それが天命だと思っているのかもしれない。

　差別の厳しい土佐で、坂本をはじめとした郷士たちは、ずっとずっと戦いつづた。そして、坂本自身の幼馴染の武市半平太や岡田以蔵をはじめ、おおくの仲間が散った。

　だが、坂本の瞳（め）は、身分差別の激しい土佐だけをみているわけではない。日本すべてを、さらには、世界をみている。

　大政奉還をはじめとした「船中八策」が成文化され、注目されつつあるいま、「やるべきことはやりおえた。仲間たちのところへ逝ってもいい」とでも考えているのであろうか・・・。

　いや、かれには夢がある。黒谷（あいづ）で語ってくれた夢は、かれ自身の誠、偽りのないものにちがいない。なぜなら、あのときの坂本の瞳（め）は、けっして死を受け入れた者の瞳（め）ではなかった。あれには、希望と未来の光が宿っていた・・・。

「おねぇにも証言させりゃぁいい。いくらでも好きなようにな。どうせ、落とし前はきっちりつけさせてもらうんだ」

「ははは！結局、おれの鞘が、おねぇにとっちゃぁ引導になるわけだな、土方さん？」

　副長と原田のやり取りで、坂本から意識を引き戻される。

「副長、すでに策はおもちのようですが？」

　副長の真似をして、おれも不敵な笑みを浮かべる。それから、質問ではなく確認する。

「当然だ。おめぇら、これから忙しくなるぞ。覚悟しとけ」

　そう、これは組織としての任務ではない。あくまでも副長の私用、なのである。

　あらたなプロジェクトの始動だ。