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副長の部屋を駆けよ！馬と鹿！

　いわゆる密談である。

　それでなくてもせまい副長の部屋のなかで火鉢を囲み、文字通り膝突き合わせ、額をよせあっている。

　長身の原田、巨躯の島田のおかげで、よりいっそう圧迫感がある。

　副長は、おれたちをひととおり睨みつけてから、口を開いた。

　山崎と島田は、生真面目な表情で副長をみつめている。

　よくもまぁ、ふきださないものだ・・・。

　副長をみつめる二人をみつめながら、心底感心する。

「先日の主計と兼定の探りをもとに、山崎と島田にも探ってもらったが、やはり、あれはみつからねぇ・・・」

　あれというのは、原田の刀の鞘であることはいうまでもない。

「なぁ土方さん、おれだったらべつにかまわねぇよ。当分、無腰でいりゃいいし、刀なんぞ懐紙で巻いて家に置いとくさ」

「馬鹿いってんじゃねぇ！」

「馬鹿じゃねぇのか？」

「そんな馬鹿な！」

「馬鹿なことを！」

　原田は、けっして悪気があったわけではないと思う。自分のことでおおげさに騒いでいるのを、心底うんざりしているし、申し訳なく思ってのことなのであろう。

　その思いが、つい口をついてでてしまったにちがいない。

　それに即座に反応し、でてきた馬と鹿・・・。

　副長、永倉、島田、山崎・・・。似たり寄ったりの表現。

　だが、その後が微妙にちがう。正確には、永倉だけがほかの三人とは受け止め方がちがうようだ。

「左之、そんな問題か？そりゃ、おまえは槍遣いだし、左腰がすーすーしててもどうもないんだろうが、抜身のまんま置いといたら、はやくいたんじまうぞ。せめて、あたらしい鞘をつくったほうがいい」

「・・・。平助に戻ってこいっていっちまったのを、おれは後悔してるぜ、主計？」

　おおきな溜息とともに、副長の嘆きが火鉢のかすかな火のなかへと落ちてゆく。

　ちちち、と蝋燭の灯心とはまたちがうささやかなくすぶりが、静かな部屋のなかに響く。

「副長、ご心配には及びません。藤堂さんもそこそこ、です。それに、さすがに屯所（ここ）には戻ってはこれますまい」

　つぎは、山崎の低い囁きが、畳の上をはってゆく。

　そこそこ、という意味はあえて問うまい。それに、そこはいまの問題とは関係がない。

　藤堂は、御陵衛士を片付けた後、江戸に戻ることになった。そこで、ほとぼりをさまそう、というわけだ。

「このさい、鞘自体、それから、それがおめぇのものだってことはどうでもいいんだよ、左之」

　副長は、出来の悪い子に教える寺子屋の先生のように丁寧にいう。

「それが、新選組のもの（・・）ってことが問題なんだよ。左之、忘れたわけじゃあるまい？姉小路公知（あねがこうじきんとも）のことがあっただろうが、ええっ？」

「姉小路？ああ、そういや、そういうお公家さんが暗殺されたっけか？」

　原田は、視線（め）を天井へと泳がせながらいう。

　姉小路は、攘夷派の先鋒であった。

　ある初夏の深更、姉小路は、夜更けまでつづいた会議から戻る途中で刺客に襲われた。姉小路は、斬られながらも奮戦し、自邸まで辿りついてそこで力尽きて死んだ。

　その現場に残されていたのが、「幕末四大人斬り」の一人薩摩の田中新兵衛（たなかしんべえ）の刀であった。

　この突っ込みどころ満載の遺留品のおかげで、田中自身は捕縛されて取り調べ中に自害、薩摩藩はていよく御所の警備からはずされたのである。

　理由や真犯人は、現代でも解明されていない。諸説はあるが、当時、姉小路は勝海舟の説得で開国に傾きかけていたという。それを、尊王攘夷派が天誅を加えたのではないか、というのが有力な説のようだ。

「どんくさい話だ。得物を落としちまうなんざ。おれは、ちがうぞ。必要ねぇから放り投げたんだ。ああ、そうだ、わざとだ。落としたんじゃねぇ」

　うんうんと幾度も頷きながら、自分を肯定する原田左之助。

　またしても「吉本Ｏ新喜劇」の一場面をみているかのような錯覚に陥った。