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局長参戦！

「いったい、なにごとだ？門が閉まっていたので、門番に問いただしたら、永倉組長に「門を閉めた上で、逃さぬよう見張ってろ」と命じられております、と申すではないか？曲者でも入り込んだか？」

　翌朝、出勤してきた局長が、庭をかけずりまわっているおれたちのところにやってきた。

　準備に、おおわらわのタイミングである。

　昨夜の残り湯を、ありったけの桶をかき集め、それで庭に運んだ。

　それから、その湯をおおきな盥に注ぎ、溜めた。

　準備は、着々とすすんでいる。

「おはようございます、局長。申し訳ございません、お騒がせしまして」

　しゃがんで盥に掌を突っ込み、風呂の残り湯の温度をたしかめていたが、そう声をかけられたので、立ちあがって局長に挨拶と詫びを入れた。

　たすき掛けし、着物の裾をたくし上げ、じつにみっともない恰好である。

　局長は、そう思ったとしても、そこはさすがに新撰組をまとめる、カリスマ局長だけはある。眉を顰めたり、眉間に皺を寄せたり、ふきだしたり、冷笑したりすることなく、ただ一つ頷いただけである。

「祭りか、主計？」

　そこもさすが、新撰組をまとめる天然局長だけはある。じつに独創的な問いではないか。

　まぁたしかに、それっぽい恰好ではあるか・・・。

「いいえ、局長。新撰組（ここ）でお世話になってから、相棒を一度も洗ってませんでしたので、真冬になるまえに一度洗っておこうかと」

　おれの答えに、局長は瞳（め）を白黒させる。

「な、なんと、犬を洗うのか？なにゆえだ？」

　ああ、そうか。この時代、犬や猫を洗う、という感覚はないか。人間ですら、風呂に毎日入るという習慣が定着しているわけではない。

「蚤やダニが血を吸うことにより、貧血を起こしたり、皮膚炎や感染症をひきおこすことがあります。そのため、定期的に洗ってやったり、ブラッシング、いえ、櫛ですいてやったり、ということが必要なのです」

「それは、驚きだ・・・」

　局長は、えらのはった相貌(かお)に、驚きの表情(かお)をつくる。

「飼い犬や猫を、金を払って洗ってもらう飼い主もいますよ、局長」

　さらに告げると、局長は「まことか？それはすごい」とか、「かような商いがあるのか」とか、いちいち驚く。

　じつに素直で、しかも表現力が半端ない。

　これなら、どんなことをいってもころっと信じ、靡きそうである。

　局長がいろんな人物から話をきき、傾倒したり支持したりした、ということが頷ける。

「おーい主計、もってきたぞ」

　局長がしきりに感心していると、原田と林がやってきた。二人とも、おおきな風呂敷包みをいくつも背負ったり抱えたりしている。

「局長、めずらしいな。こんなところで油うってていいのか？それはそうと、主計、おまさに話をしたら、ありったけの手拭を用意してくれた。あ、櫛ももらってきた。あと、これも・・・」

　原田は、風呂敷包みを一つ、林におしつけて片方の掌をあけると、それを懐に突っ込み、なかからなにかをとりだす。

　懐からでてきたは、ちいさな紙製の箱である。

「異人が風呂に入るときに、使うもんだそうだ。あってもどうせ使わねぇから、よかったら使ってくれってよ」

　さしだされた箱を受け取り、開けてみる。

　かすかに、ツンとするにおいがする。

「石鹸じゃないですか・・・」

　箱から、その固形物をとりだす。

　現代とはにおいも形も色もずいぶんちがうが、たしかに石鹸である。

　石鹸が庶民に普及するのは、たしか明治になってからだったはず。

「高価なものでしょう？使えませんよ」

　固辞しておく。いくら実家が商家といっても、こんな高価なもの、犬に使うわけにはいかない。

「かまわねぇよ。そのにおいがだめなんだそうだ。糠のほうが、よほどいいっていってな」

　そこまでいわれれば、ありがたく使わせてもらうしかない。

「よしっ！今日は他出がない。わたしも手伝うぞ、主計」

「そんな、局長に手伝っていただくなど・・・」

　やる気まんまんの局長を、止める術はない。