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「救いの神」

「いやー、またせてしもたかのー」

　みしらぬ神様が立っている。

「救いの神」、という名の神様である。真っ赤な顔をしたその神様は、鼻の下が伸びに伸びきっている。酔眼で室内をみまわし、それから、ようやくおねぇとおれに焦点があう。

「あ？」

　神様は、視線(め)があうと、皺だらけの顔のなかにＯの字をつくる。

「なんや？」

　必死に状況を把握しようとしているのが、よくわかる。

　なので、願いをかなえてくれた神様に、お礼の助け船をだす。

「部屋を、お間違いではないですか？」

「無礼でしょう、謝罪なさい」

　おれの言葉にかぶせ、おねぇが咎める。

「すんまへんな。ああ、まちごうとる」

　老いた神様は、ぺこぺこと頭を下げつつ障子を閉める。

「どこや？どこの部屋やったか、忘れてしもた・・・」

　声と足音が遠ざかってゆく。

　心中で、神様に何度も礼を述べる。

「まったく・・・」

　おねぇは、ゲームの邪魔をされたことを、おそらくはそうだと思うが、兎に角、憤っている。ぷりぷりしているさまは、楽しみにしていた得意先からのお土産物のスイーツを、同僚に食べられてしまったＯＬのようである。

「仕方ありませんよ、先生。酔って部屋を間違えただけです」

　にやにや笑いを悟られぬよう、畳の上に落ちた雲龍のなれのはてを、懐紙で寄せ集める。

「先生の勝ち、ですね。先生のほうが、おれよりおおくかじっているよう・・・」

　できたおれは、年長者にはなをもたせることを忘れやしない。が、せっかくのおれの行為を、おねぇがまたしてもかぶせてくる。

「もう一本あります。このままでは、納得がゆきません」

「いやいや先生っ！こういう菓子は、ゆっくり、すこしずつ味わうものです。あきらかに、先生の勝ちです。それでよいではありませんか。おれの負けです」

　慌てて、いっきにまくしたてる。

　こんなハードなポッキーゲーム、これ以上は無理だし、二度としたくもない。

　おねぇは、両肩をがくりと落とす。それから、溜息とともにつぶやく。

「もうちょっとだったのに・・・。とんだ邪魔をしてくれました・・・」

　その言葉の意味は、考えまい・・・。

　そして、安堵の溜息を畳の上に落としてしまう。

　菓子を片付け、膳をもどし、差し向えで呑みはじめた。いや、正確には、おねぇだけが呑んでいる。おれは、ただひたすらホストの役に徹する。

「先生の思想に感銘を・・・」やら、「先生の剣術の腕は・・・」やら、大小さまざまな太鼓をもちまくり、おねぇの猪口に銚子を傾けつづける。

　正直、舌を巻いてしまう。純粋に、すげーっと感心する。

　真っ赤な口のなかに流しこむ。そう、まさしく流しこむその量は、尋常でないだけではない。どれだけ流しこんでも、真っ赤な口のなかからでてくるのは、理路整然とした言葉なのである。

　大虎、うわばみ、ハードドリンカー、そんなものがかわいくさえ思える。

　おねぇは、噂以上の呑兵衛である。