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「贈る言葉」

　おねぇとは、「角屋（すみや）」で会うことになっている。そこは、島原でも老舗の揚屋の一つである。

　上洛した当初から、新撰組はそこを贔屓にしている。

　ある秋の夜、新撰組は大宴会を開いた。まだ人数のすくなかったころである。ほとんどの隊士が参加した。それは、盛大におこなわれた。宴もたけなわをすぎた頃、局長の一人とその取り巻きたちは上機嫌でかえっていった。

　当時、新撰組は壬生村の八木（やぎ）邸と前川（まえかわ）邸に屯所を構えていた。

　大宴会のおこなわれたその深更、局長の一人芹澤とその一派のほとんどが、あの世へと旅立った・・・。

　芹澤鴨とその一党が暗殺された、歴史的にも有名な事件である。表向きには長州藩士に暗殺されたということになっている。が、実行犯が副長、井上、山南、原田、沖田であることは、１５０年以上経った未来の人間のおおくがしっている。

　もちろん、この時代の人たちにもわかっている。

「藤堂くんとは、こと（・・）がおわってからになるだろう」

　大門をくぐったあたりで、山崎がおれにそう囁きかけてきた。

　こと・・・？その曖昧な表現に、おもわずささやきかえす。

「ことって？ことってどういうことです？ああ、おねぇとの打ち合わせのことですね？」

　山崎の小ぶりの相貌（かお）に笑みが浮かぶ。それは、小説で表現されるところの「ふっ・・・」という笑みが浮かんだ、というそのまんまの笑みである。

「わかってる・く・せ・に・・・」

　右側をあゆんでいる山崎が、耳に口をちかづけてくると、熱い息とともにそうささやく。しかも、おねぇの声を真似て。ついでに、あるきながら腰までくねらせるというオプションまでつけて。

　飛びあがりそうになった。もちろん、道ゆく人に不審者と思われそうなので、必死に我慢したが・・・。

「山崎先生っ！やめてください」

　これではまるで、いけすかないむっつりスケベの上司から、セクハラを受けているＯＬみたいだ。

「面白いな」

　うしろをあゆんでいる井上は、そうつぶやいてから「ははは」と笑う。

「井上先生、ちっとも面白くありません」

　うしろを振り返り、抗議する。

「だいたい、おれより山崎先生のほうがよほどいい男だし、おねぇの扱いもうまそうだ」

　そして、矛先を、そもそもの山崎へと向ける。

　島原の往来のど真ん中で立ち止まり、むかいあっている。

　ちょうどハッピーアワーの時間帯である。もちろん、島原（ここ）にそんなサービスなどあれば、の話だが。

　それでも、長時間愉しんでやろうという、お金持ちのぼんぼん風情や、揚屋の小者たちが、せかせかといききしている。

「わたしではだめだ」

　山崎がいう。その相貌（かお）には、いつもとはちがう怪しげな、もとい、妖艶な笑みが浮かんでいる。

「わたしのは演技だ。任務のために演じているにすぎぬ。主計、おまえみたいに心からおねぇを想い、尽くそうというような所作は、絶対にできない。そして、おねぇもそれをしっている」

　突っ込みどころ満載の説明に、井上に助けを求めてしまう。だが、井上は、胸元で交差させている腕を、それぞれ着物の袂に入れた格好で、両肩を竦めただけである。

「ちょっとまったー！」

　一昔前の出会い系バラエティ番組の参加者のように叫ぶ。もちろん、その番組をリアルに観たことはなく、再放送を観たのである。

「それではまるで、おれがおねぇにゾッコンみたいではないですか」

　山崎は、おれの勢いに気圧されるどころか、驚きの表情を浮かべる。

「これは異なことを・・・。ちがうと申すのか・・・？」

　困惑の表情にかわる。

「山崎先生、主計をからかうのはやめたまえ。かわいそうではないか。主計、山崎先生は、おまえをからかっているだけだ。どうやら、先生は、よほどおまえを気に入っているらしい。さぁ、刻限がせまっている。ゆこう」

　井上は、袂から腕をだすと、おれの肩をぽんと叩き、とっととあゆみだす。

　慌ててそれを追う。

「まったくもう、人が悪いですよ、先生」

　せかせかとあゆみながら文句をいうと、山崎は、いつものようにニヒルな笑みを浮かべる。

「すまない。だが、主計、かまえる必要はない。おまえの間者、ではないな。囮なんとかだったか？兎に角、おまえの腕はたしかだ。副長もそれをわかっているから、おまえにこの任を与えたのだ。自信をもて。おねぇを逆にやってしまうほどの気でいくといい。藤堂くんのことのほうが、此度は大事だ。それを、忘れるな」

　山崎は、まえをみつめたまま、そう言葉をおくってくれた。

　それは、なによりうれしい「贈る言葉」である。