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悲痛なる懇願

　結局、井上と山崎が一緒にいってくれることになった。

　とはいえ、実際に日程の調整をおこなうのは、おねぇとおれ。つまり、部屋に二人きりで、ということになる。

　気が重くてしかたがない・・・・。おねぇの応対、さらには藤堂へのそれ・・・。

　どちらも、おれには荷が重すぎる。

「主計、わかってるだろうな、えっ？」

　自分の部屋で準備をしていると、永倉と原田がおしかけてきた。

　二人は、おれたちの部屋に乱入するなり、まずは野村にでてゆくよう、丁重にお願いした。

「利三郎、大広間で将棋でも指してこい」

　畳の上にごろんと横になり、夕餉までの自由時間を過ごしている野村をみおろし、原田がいう。

「えっ？ですが先生、わたしは、将棋はまったくわからないのですが」

「ならば、碁でもうってこい」

　永倉である。声に、凄みがありすぎる。

「ですが先生、わたしは碁もできませ・・・」

「利三郎、おまえっ、鈍いやつだな・・・」

　ついに、原田がきれる。

「遠まわしに、でてゆけっていってんだよっ！」

「ですが先生、ここはわたしの部屋・・・」

「いいから、でてゆきやがれっ！おれたちは、主計に用があるんだ。おまえには、なにもねぇっ！」

　そして、永倉もきれる。

「はぁ・・・。だったら、廊下でまっていますよ・・・」

　野村は、勝気な相貌(かお)に、弱弱しい笑みを浮かべる。

「おまえっ！」

　永倉と原田がハモる。

「まあまあ、両先生・・・」

　すばやく、両者の間に入ってなだめにかかる。

「利三郎は、巡察に同行して戻ってきたばかりなのです。利三郎、すまないが、両先生は、おれをぼこりたいらしい。四半時（約３０分）ほど大広間にいて、おれが呼びにいかなかったら、副長にチクッてくれ」

　二人にしかわからない言葉でつげる。

　野村が、現代、ていうか、未来の言葉をしりたがるので、いくつか教えたのである。

　みなには内緒で、という条件をつけて。

「大丈夫なのか、主計？わかった、まっている。いうとおりにするよ」

　野村は、謎めいた言葉遊びに優越感に浸っているらしい。そそくさとでてゆく。

「まったく・・・。鈍い野郎だぜ・・・」

　原田は、廊下にでて野村の背中がみえなくなるまで見送る。それから、障子を閉めながら愚痴る。

「おっ兼定、おまえには、あとで中村家の沢庵をもってきてやる。そこでまっててくれよな」

　一度閉めた障子をまた開け、相棒に声をかける。

　原田の長身越しに、相棒が欠伸をしているのがみえる。

　相棒も、自由時間（フリータイム）である。

　一頭（ひとり）になったら、一寝入りするだろう。

「でっ、いまのはどういう意味だ、主計？」

　三人きりになると、永倉がきいてくる。

「え？ああ、利三郎にいったことですか？『おれは、いまから両先生にぼこぼこに痛めつけられる。四半時経っても開放されないようだったら、副長にいいつけてほしい』、といったのです」

「おいおいおい、物騒じゃないか・・・。大丈夫か、え？利三郎のやつ、鵜呑みにして副長のところにいかねぇだろうな？」

「えっ、物騒って、そちらのことですか？おれがぼこぼこにされる、ってことでなく？」

　永倉のびびりの対象に、おれは苦笑してしまう。

「では、そうならないように急ぎましょう。両先生のご訪問の目的、この主計、重々承知しております。努力はいたしますが、なにぶんにも、おれは藤堂さんとはたいした付き合いがありません。おれより、井上先生のほうが適任ではありませんか？」

「わかってる。源さんにもちゃんと頼んでる。だがな、連中は、否、厳密にはおねぇ以外は、おれたち試衛館派そのものを警戒してやがるだろう」

　原田にみおろされ、あらためて自分の背の低さに気づかされる。

　おれたちは、部屋の中央に突っ立って話をしている。

「主計、がんばってくれ、なっ？説得できなきゃ、平助は死ぬ。おれと左之が、殺ることになるんだ・・・」

「主計、頼む。頼むから、おれたちに平助を殺らせねぇでくれ・・・」

　二人の悲痛なまでの懇願は、さらなるプレッシャーをかけてくれる。